따스한 온천수에 몸을 담그고 노곤함을 풀었던 날, 창녕 부곡온천에서의 여운을 이어갈 맛집을 찾아 나섰다. 마침, 뜨끈한 국물이 간절했던 터라 망설임 없이 돼지국밥을 선택했다. 창녕 지역 주민들 사이에서 입소문 자자한 국밥집으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다.
가게 문을 열고 들어서자, 훈훈한 온기와 함께 깊고 구수한 국물 냄새가 코를 찔렀다. 테이블 곳곳에서는 이미 식사를 즐기고 있는 손님들의 모습이 눈에 띄었다. 활기찬 분위기 덕분에 기대감은 더욱 커져갔다. 메뉴판을 정독한 끝에 섞어국밥 세 그릇과 순대 중자를 주문했다. 잠시 후, 스테인리스 쟁반 위에 정갈하게 담긴 밑반찬들이 먼저 테이블을 채웠다.
채 썬 마늘과 고추, 새콤달콤한 깍두기, 그리고 돼지국밥의 풍미를 한층 끌어올려 줄 부추무침까지. 특히, 붉은 양념에 촉촉하게 버무려진 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 곧이어 뽀얀 국물을 자랑하는 섞어국밥이 등장했다. 뚝배기 안에는 밥알이 토렴된 채로 푸짐하게 담겨 있었고, 그 위에는 송송 썰린 파와 부추가 넉넉하게 뿌려져 있었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 돼지고기가 길게 찢어져 푸짐하게 들어있는 모습이 드러났다. 대구에서 먹던 섞어국밥과는 다른 비주얼이 신선하게 다가왔다.
국물 한 모금을 맛보는 순간, 온몸에 따스함이 퍼져 나갔다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하고 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 돼지고기와 부드러운 내장의 조화도 훌륭했다. 밥과 함께 크게 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 그야말로 꿀맛이 따로 없었다.
함께 주문한 순대도 맛보았다. 윤기가 자르르 흐르는 순대는 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉했다. 특히, 찹쌀이 넉넉하게 들어 있어 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 다만, 순대가 조금 마른 듯한 느낌이 들어 살짝 아쉬움이 남았다. 하지만, 국밥과 함께 곁들여 먹으니 부족함은 느껴지지 않았다.
식사를 하면서 문득 메뉴판에 적힌 ‘족발국밥’이라는 메뉴가 눈에 들어왔다. 흔히 접할 수 없는 독특한 메뉴라 궁금증이 일었지만, 이미 배가 너무 부른 상태라 다음을 기약할 수밖에 없었다. 다음에 방문하게 된다면 꼭 족발국밥을 맛봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마칠 무렵, 남자 사장님께서 아들에게 친근하게 말을 걸어주시는 모습이 인상적이었다. 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 계산을 하고 가게 문을 나서면서, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다고 생각했다.
이곳은 어릴 때부터 단골이었다는 한 방문객의 말처럼, 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지해 온 창녕의 숨겨진 보물 같은 곳이다. 국밥은 국물이 진하면서도 깔끔하고, 고기는 잡내 없이 부드럽다. 특히, 삼겹살 특유의 고소함이 국물에 녹아든 삼겹국밥은 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 별미라고 한다. 넓은 주차 공간 덕분에 편안하게 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다.
국밥을 즐겨 먹는 부산 사람도 인정한 진정한 맛집이라는 평가처럼, 이곳의 돼지국밥은 맑고 깔끔한 국물 맛이 특징이다. 시원하고 담백한 국물은 첫 입에 감탄을 자아내고, 먹을수록 깊은 풍미를 느낄 수 있다. 다진 양념을 살짝 풀어 얼큰하게 즐겨도 좋다. 깍두기 역시 달지 않아 국밥과 환상적인 조화를 이룬다. 수육 또한 잡내 없이 맛있어, 돼지국밥과 함께 주문하면 더욱 풍성한 식사를 즐길 수 있다.
오늘처럼 추운 날씨에 더욱 생각나는 이곳의 국밥은, 얼큰한 해장국으로도 제격이다. 시원한 국물은 속을 시원하게 풀어주고, 든든한 포만감은 하루를 활기차게 시작할 수 있도록 도와준다. 특히, 부추무침은 이곳만의 특별한 비법이 담겨 있어, 국밥의 풍미를 한층 더 끌어올려 준다.
혼밥을 즐기기에도 좋고, 단체 손님도 편안하게 이용할 수 있는 넓은 공간을 자랑하는 이곳은, 현지인뿐만 아니라 여행객들에게도 사랑받는 창녕 대표 맛집이다. 특히, 사모님의 친절한 서비스는 이곳을 다시 찾게 만드는 또 다른 매력이다.
푸짐한 양과 넉넉한 인심 덕분에, 이곳에서는 늘 배부른 식사를 즐길 수 있다. 밥은 무한리필로 제공되며, 국밥에 넣어 먹으면 더욱 맛있는 부추 겉절이도 넉넉하게 준비되어 있다. 서비스로 제공되는 음료수 또한 식사 후 입가심으로 완벽하다.
창녕에 머무는 동안 매일 방문하고 싶을 정도로 맛있는 국밥을 맛볼 수 있는 이곳은, 이미 많은 사람들에게 인생 국밥집으로 자리매김했다. 돼지국밥을 먹어본 집 중 최고라는 찬사처럼, 이곳의 국밥은 깊고 풍부한 맛으로 잊을 수 없는 미식 경험을 선사한다.
창녕 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문하여 따뜻한 국밥 한 그릇으로 든든하게 배를 채우고, 행복한 추억을 만들어보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히, 부곡온천에서 시원하게 몸을 풀고 방문한다면, 그 만족감은 더욱 클 것이다.
