오랜만에 고향인 고흥을 찾았다. 어릴 적 추억이 깃든 장소들을 둘러보며 향수에 젖었는데, 문득 어릴 때 부모님과 함께 자주 갔던 아구찜 가게가 떠올랐다. ‘금강아구찜’, 아직도 그 자리에 있을까 하는 기대 반 설렘 반으로 발걸음을 옮겼다.
파란 하늘 아래, 낡은 간판이 정겨운 모습으로 나를 맞이했다. 세월의 흔적이 느껴지는 건물 외관은 마치 시간이 멈춘 듯한 느낌을 주었다. 2층 건물, 벽돌과 붉은색 포인트, 그리고 빛바랜 간판은 어린 시절 기억 속 풍경과 크게 다르지 않았다. 자동문이 아닌, 묵직한 나무 문을 열고 안으로 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 테이블석과 좌식 룸이 적절히 섞여 있었는데, 나는 편안하게 앉을 수 있는 룸으로 안내받았다. 방 안에는 낮은 나무 테이블이 놓여 있었고, 테이블 위에는 얇은 비닐 식탁보가 깔려 있었다. 정겨운 분위기였다.
메뉴판을 펼쳐보니 아구찜 외에도 다양한 메뉴들이 있었지만, 역시 이곳의 대표 메뉴는 아구찜이었다. 나는 아구찜 小자를 주문했다. 혼자 먹기에는 조금 많은 양이지만, 어릴 적 추억을 되살리며 푸짐하게 즐기고 싶었다.
주문 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 시금치나물, 두부 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 큼지막하게 썰어낸 묵은지는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 등장했다. 커다란 접시에 푸짐하게 담긴 아구찜은 매콤한 양념 냄새와 함께 식욕을 자극했다. 큼지막한 아구 살과 아삭한 콩나물이 듬뿍 들어 있었고, 붉은 양념이 윤기를 더했다.
젓가락을 들어 아구 살을 집어 입으로 가져갔다. 부드럽고 쫄깃한 아구 살은 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념과 환상적인 조화를 이루었다. 콩나물의 아삭한 식감도 좋았고, 양념이 잘 배어 더욱 맛있었다. 어릴 적 먹었던 그 맛 그대로였다.
아구찜을 먹는 중간중간 밑반찬을 곁들이니 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 특히 묵은지는 아구찜의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다.
밥을 안 시켜도 김가루가 뿌려진 밥이 자동으로 나오는 점이 독특했다. 아구찜 양념에 밥을 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 김가루의 고소함이 더해져 더욱 맛있었다.
혼자서 아구찜 小자를 먹는 것은 역시 무리였다. 하지만 맛있어서 젓가락을 멈출 수가 없었다. 배가 불렀지만, 남은 양념에 밥을 비벼 마지막 한 숟가락까지 깨끗하게 비웠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 주인 아주머니께서 전라도 사투리로 친근하게 말을 걸어주셨다. 어릴 적 기억 속 모습 그대로였다. 아주머니의 따뜻한 인사에 기분 좋게 식당을 나섰다.
금강아구찜은 맛도 맛이지만, 푸근한 정이 느껴지는 곳이었다. 세련된 분위기나 화려한 서비스는 없지만, 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 소박하고 정겨운 분위기가 좋았다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 후기에서 보았듯이, 손님 응대에 다소 무뚝뚝한 면이 있을 수 있다는 점이다. 전라도 사투리가 억세게 들릴 수도 있고, 바쁜 시간에는 불친절하게 느껴질 수도 있을 것 같다. 하지만 나는 오랜만에 고향에 돌아와 만난 정겨운 풍경 중 하나라고 생각하기로 했다.
다음에 고흥에 다시 오게 된다면, 금강아구찜에 또 들러 어릴 적 추억을 되새기며 맛있는 아구찜을 먹어야겠다. 변치 않는 맛과 푸근한 정이 있는 곳, 금강아구찜은 내 고향 고흥의 소중한 맛집이다.
총평:
* 맛: 매콤하면서도 감칠맛 나는 아구찜. 신선한 아구와 아삭한 콩나물의 조화가 훌륭하다.
* 양: 푸짐한 양으로, 넉넉하게 즐길 수 있다.
* 가격: 적당한 가격으로, 가성비가 좋다.
* 분위기: 소박하고 정겨운 분위기로, 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
* 서비스: 친근하지만 다소 무뚝뚝할 수 있음.
추천:
* 고흥에서 맛있는 아구찜을 먹고 싶은 분
* 푸짐한 양의 음식을 저렴하게 즐기고 싶은 분
* 소박하고 정겨운 분위기의 식당을 좋아하는 분
* 가족 외식이나 단체 모임을 계획하는 분
팁:
* 예약은 받지 않으니, 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
* 매운 음식을 못 먹는 분들은 주문 시 덜 맵게 해달라고 요청하면 된다.
* 아구찜 양념에 밥을 비벼 먹는 것을 추천한다.
돌아오는 길, 고흥 앞바다의 시원한 바람이 불어왔다. 금강아구찜에서 맛본 아구찜의 매콤한 여운과 함께, 어린 시절 추억이 가슴속에 가득 차오르는 기분이었다. 고흥은 역시 내 마음의 안식처이자, 잊을 수 없는 맛의 고향이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 대짜로 시켜서 푸짐하게 먹어야지.
