무안 뻘낙지 거리를 향하는 길, 설렘 반 기대 반이었다. ‘무안’하면 으레 떠오르는 갯벌과 그곳에서 갓 잡아 올린 싱싱한 낙지. 그 명성 자자한 낙지를 맛보기 위해, 나는 마치 보물을 찾아 떠나는 탐험가처럼 마음이 들떠 있었다. 드디어 저 멀리, “무안 뻘낙지 거리”라고 쓰인 커다란 아치형 조형물이 눈에 들어왔다. 늠름하게 하늘을 향해 뻗은 낙지 조형물이, 이곳이 낙지의 고장임을 온몸으로 웅변하는 듯했다.
수많은 낙지 전문점들 사이에서 나의 발길을 멈추게 한 곳은 바로 “윤희네뻘낙지”였다. 평일 애매한 시간임에도 불구하고 유독 이 집 앞에만 손님들이 북적이는 모습에, 이곳이 심상치 않은 내공을 지닌 곳임을 직감했다. 게다가 문재인 전 대통령도 방문했던 맛집이라는 사실은, 나의 기대감을 더욱 증폭시켰다. 가게 안으로 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 수많은 방문객들의 흔적인 듯, 낙서와 사인이 가득 붙어 있었다. 마치 이곳을 다녀간 사람들의 추억이 고스란히 담겨 있는 듯한 느낌이었다. 메뉴판을 살펴보니, 낙지볶음, 연포탕, 낙지탕탕이 등 다양한 낙지 요리들이 눈길을 사로잡았다. 특히 코스 요리가 있다는 점이 마음에 들었다. 여러 가지 요리를 한 번에 맛볼 수 있다는 장점은, 선택 장애를 겪는 나에게는 최고의 선택지였다. 나는 망설임 없이 낙지 코스 요리를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위는 순식간에 다양한 음식들로 가득 채워졌다. 마치 임금님 수라상을 방불케 하는 푸짐한 한 상 차림에, 입이 떡 벌어졌다. 샐러드부터 시작해서, 탕탕이, 호롱구이, 볶음, 연포탕까지… 정말이지 없는 게 없었다. 화려한 색감과 정갈한 플레이팅은, 보기만 해도 군침이 절로 돌게 만들었다. 하나하나 맛을 보니, 왜 이곳이 유명한지 단번에 알 수 있었다. 재료의 신선함은 물론, 양념 맛 또한 일품이었다. 특히 가장 인상 깊었던 것은 바로 낙지탕탕이였다. 꿈틀거리는 낙지의 신선함과 고소한 참기름 향이 어우러져, 입안 가득 황홀경을 선사했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 지금껏 내가 먹어왔던 낙지탕탕이와는 차원이 달랐다. 신선한 낙지와 육회의 조화는 정말 환상적이었다. 쌉싸름한 마늘과 고소한 참기름 향이 어우러진 육회는 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 여기에 톡톡 터지는 낙지의 식감이 더해지니, 그야말로 금상첨화였다. 함께 나온 깻잎에 싸 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 육회와 낙지의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 녹색 고추는 느끼함을 잡아주고, 신선한 마늘은 풍미를 더해줬다.
다음으로 맛본 것은 매콤한 낙지볶음이었다. 불향이 은은하게 느껴지는 매콤한 양념은, 입맛을 돋우기에 충분했다. 젓가락으로 낙지 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 매운맛이 꽤 강렬했지만, 묘하게 자꾸만 끌리는 중독성이 있었다. 탱글탱글한 낙지의 식감은, 씹을수록 고소한 맛을 더했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없는, 마성의 맛이었다. 낙지볶음의 매콤함을 달래주기 위해 시원한 연포탕 국물을 한 모금 들이켰다. 맑고 시원한 국물은, 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다. 연포탕 속에는 부드러운 낙지와 시원한 채소들이 듬뿍 들어 있었다. 특히 낙지의 은은한 단맛이 국물에 배어 나와, 깊고 풍부한 맛을 선사했다. 뜨끈한 국물은, 속을 따뜻하게 데워주는 것은 물론, 땀으로 범벅이 된 얼굴을 식혀주는 역할도 했다. 탱글탱글한 낙지를 초장에 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다. 시원한 국물과 쫄깃한 낙지의 조화는, 그야말로 환상적이었다.
코스 요리의 마지막은 역시 볶음밥이었다. 낙지볶음 양념에 밥을 볶아 먹는 것은, 한국인이라면 누구나 사랑하는 마무리 코스일 것이다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 볶음밥을 만들어주셨다. 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣어 볶은 밥은, 고소한 향을 폴폴 풍기며 나의 식욕을 자극했다. 한 숟가락 크게 떠서 입에 넣으니, 짭짤하면서도 매콤한 양념과 고소한 밥알이 환상적인 조화를 이루었다. 배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 숟가락을 쉴 새 없이 움직여, 볶음밥 한 톨 남김없이 깨끗하게 비워냈다.
윤희네뻘낙지에서는 메인 요리뿐만 아니라, 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 젓갈, 김치, 샐러드 등 다양한 밑반찬들은, 하나같이 맛깔스러웠다. 특히 갓김치는, 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 메인 요리와 함께 곁들여 먹으니, 환상의 궁합을 자랑했다. 사장님과 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 맵기 조절을 부탁드리니, 흔쾌히 맵기를 조절해주셨다. 덕분에 매운 음식을 잘 못 먹는 나도, 부담 없이 낙지 요리를 즐길 수 있었다. 테이블을 수시로 확인하시면서 필요한 것은 없는지 물어봐 주시는 세심함에, 감동을 받았다. 윤희네뻘낙지는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 음식, 친절한 서비스는, 나에게 잊지 못할 미식 경험을 선사했다. 나는 앞으로도 무안에 방문할 일이 있다면, 반드시 윤희네뻘낙지를 다시 찾을 것이다.
식사를 마치고 가게 문을 나서는 순간, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 마치 즐거운 축제가 끝난 후의 허전함과 비슷한 감정이었다. 하지만 나의 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 윤희네뻘낙지에서 맛본 낙지 요리들은, 오랫동안 나의 기억 속에 남아 있을 것이다. 무안 뻘낙지 거리에서 만난 윤희네뻘낙지는, 단순한 식당이 아닌, 맛과 추억을 함께 선사하는 특별한 공간이었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 깊은 맛. 이 모든 것이 어우러져, 윤희네뻘낙지는 나에게 최고의 맛집으로 기억될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 나는 무안을 떠났다.
