어둑한 저녁, 퇴근 후 허기진 배를 움켜쥐고 향한 곳은 남창역 인근에 위치한 ‘대한제국’이었다. 멀리서부터 환하게 빛나는 간판이 마치 나를 반기는 듯했다. ‘프리미엄 무한리필 고기 전문점’이라는 문구가 왠지 모르게 든든하게 느껴졌다. 오늘 하루, 고생한 나를 위한 완벽한 만찬이 될 것 같은 예감이 들었다.
가게 앞에 다다르니, 입구 옆에 세워진 배너가 눈에 띄었다. 무한리필 가격이 놀라울 정도로 저렴했다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 푸짐하게 즐길 수 있다니, 그저 감사할 따름이었다. 문을 열고 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은한 조명 아래, 삼삼오오 모여 앉아 담소를 나누며 고기를 굽는 사람들의 모습이 정겹게 느껴졌다.
자리를 잡고 앉자, 직원분께서 친절하게 이용 방법을 안내해 주셨다. 다양한 종류의 고기와 샐러드바, 라면까지 무한으로 즐길 수 있다는 말에 눈이 번쩍 뜨였다. 샐러드바에는 신선한 채소와 다양한 반찬들이 깔끔하게 정돈되어 있었다. 고기 종류도 정말 다양했다. 삼겹살, 목살, 갈비는 기본이고, 소갈비, 가브리살 등 평소에 쉽게 접하기 힘든 부위까지 준비되어 있었다. 마치 뷔페에 온 듯한 풍족함에, 무엇부터 먹어야 할지 행복한 고민에 빠졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 신선한 고기들이었다. 쇼케이스 안에는 먹음직스러운 고기들이 가득 차 있었는데, 특히 보랏빛 조명 아래 더욱 선명하게 빛나는 고기들의 색깔이 신선함을 그대로 드러내는 듯했다. 마치 정육점에 온 듯한 느낌마저 들었다.
고기 뷔페에서 흔히 볼 수 있는 냉동 고기가 아닌, 냉장 숙성된 고기라는 점이 마음에 쏙 들었다. 곧바로 삼겹살과 목살, 그리고 양념갈비를 한 접시 가득 담아왔다. 불판 위에 고기를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 노릇노릇하게 익어가는 고기를 보니, 저절로 입안에 침이 고였다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입에 넣으니, 육즙이 팡팡 터져 나왔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 환상적이었다. 신선한 쌈 채소에 싸서 먹으니, 느끼함은 사라지고 향긋함이 더해져 더욱 맛있었다. 목살 역시 퍽퍽함 없이 촉촉하고 부드러웠다. 특히, 양념갈비는 달콤 짭짤한 양념이 깊게 배어 있어, 밥 없이 그냥 먹어도 정말 맛있었다.
특히 숯불 위에서 구워지는 갈비는 그야말로 일품이었다. 달콤한 양념이 은은한 숯불 향과 어우러져, 입안 가득 퍼지는 풍미가 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 숯불 덕분에 고기가 더욱 빨리 익는 것 같았다. 끊임없이 고기를 구워 먹으면서도 흐름이 끊기지 않아 좋았다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 샐러드바에 있는 다양한 음식들이 눈에 들어왔다. 파전, 김치전 등 직접 구워 먹을 수 있는 전 종류도 있었고, 떡볶이, 잡채 등 다양한 분식 메뉴도 준비되어 있었다. 특히, 라면을 무한으로 끓여 먹을 수 있다는 점이 정말 매력적이었다.
나는 김치전을 직접 구워 먹기로 했다. 기름을 두른 팬에 김치전 반죽을 올리고, 노릇노릇하게 구워지는 모습을 보니 저절로 군침이 돌았다. 갓 구운 김치전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 매콤하면서도 고소한 맛이 정말 훌륭했다.
마무리로 라면을 끓여 먹기로 했다. 샐러드바 한 켠에는 다양한 종류의 라면이 준비되어 있었다. 나는 얼큰한 국물이 땡겨서 신라면을 선택했다. 냄비에 물을 붓고, 면과 스프를 넣고 보글보글 끓였다. 면이 익어갈수록 매콤한 향이 코를 자극했다.
잘 익은 라면을 후루룩 들이켰다. 역시, 고기 먹고 먹는 라면은 진리였다. 얼큰한 국물이 입 안을 깔끔하게 정리해 주는 느낌이었다. 면발도 쫄깃쫄깃해서 정말 맛있었다. 라면까지 먹으니, 정말 배가 불렀다. 더 이상 들어갈 공간이 없을 정도로 푸짐하게 먹었다.
다 먹고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 그런데, 계산대 옆에 아이스크림 기계가 있는 것이 아닌가! 후식으로 아이스크림까지 제공된다니, 정말 감동이었다. 바닐라 아이스크림을 한 컵 가득 담아 입에 넣으니, 시원하고 달콤한 맛이 입 안 가득 퍼졌다.
대한제국 남창점에서는 맛있는 음식뿐만 아니라, 친절한 서비스도 인상적이었다. 직원분들은 항상 밝은 미소로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 특히, 사장님은 정말 친절하셨다. 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 정말 보기 좋았다.
가끔은 테이블 위에 빈 접시들이 쌓이기도 했지만, 직원분들은 재빠르게 테이블을 정리해 주셨다. 덕분에 불편함 없이 식사에 집중할 수 있었다. 불판도 수시로 갈아주셔서, 항상 깨끗한 상태로 고기를 구워 먹을 수 있었다.
대한제국 남창점은 정말 가성비 최고의 맛집이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛까지 모든 것을 갖춘 곳이었다. 특히, 고기 종류가 다양하고 신선하다는 점이 가장 큰 장점이었다. 샐러드바도 풍성해서, 고기 외에도 다양한 음식을 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
다음에 또 방문하고 싶다는 생각이 절로 들었다. 특히, 가족들과 함께 오면 정말 좋을 것 같았다. 아이들이 좋아하는 라면도 무한으로 제공되고, 어른들이 좋아하는 다양한 종류의 고기도 준비되어 있으니, 온 가족이 만족할 수 있는 외식 장소가 될 것이다. 넓은 공간 덕분에 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다.
만족스러운 식사를 마치고 가게 문을 나섰다. 배부른 배를 두드리며, 행복한 미소를 지었다. 오늘 저녁, 나는 대한제국 남창점에서 무한 행복을 얻었다. 남창 주민들에게 강력 추천하고 싶은, 가성비 최고의 맛집이다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해야겠다.
