차가운 겨울바람이 옷깃을 여미게 하는 날, 뜨끈한 찌개와 푸짐한 쌈 채소가 간절해졌다. 어디로 발걸음을 옮길까 고민하던 찰나, 친구의 강력한 추천이 떠올랐다. 바로 목포 하당에 위치한 예향정. 10년째 단골이라는 그의 말에 망설임 없이 차를 몰았다. 평화광장을 지나 골목길에 들어서니, 은은한 불빛이 새어 나오는 식당이 눈에 띄었다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 넓은 공간은 편안한 분위기를 자아냈다. 벽면에 걸린 메뉴판을 보니, 찌개와 두루치기가 메인 메뉴인 듯했다. 김치찌개, 된장찌개, 청국장 등 다양한 찌개 종류에 고민이 깊어졌다. 행복한 고민 끝에, 김치찌개와 불향이 가득하다는 두루치기를 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 먹음직스러운 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 윤기가 흐르는 멸치볶음, 짭짤한 김, 아삭한 콩나물무침 등 정갈한 반찬들이 입맛을 돋우었다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 신선한 쌈 채소 코너였다. 상추, 깻잎, 배추 등 다양한 종류의 채소들이 싱싱함을 뽐내고 있었다. 마치 밭에서 갓 따온 듯한 싱그러움에 감탄사가 절로 나왔다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴가 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 김치찌개의 모습은 보는 것만으로도 침샘을 자극했다. 큼지막한 두부 위에는 고춧가루가 톡톡 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다 (Image 1). 곧이어 불판 위에 올려진 두루치기는 강렬한 붉은 빛깔과 불향으로 시선을 압도했다. 파채가 살짝 얹어져 있어 더욱 신선하게 느껴졌다.
젓가락을 들어 김치찌개 속 두부를 반으로 갈랐다. 부드러운 두부 사이로 김치와 돼지고기가 모습을 드러냈다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 김치의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 추위로 얼었던 몸을 순식간에 녹여주었다. 특히 김치찌개에 들어간 돼지고기는 쫄깃하면서도 부드러워 씹는 재미를 더했다.
두루치기는 또 다른 매력을 선사했다. 불향이 은은하게 감도는 돼지고기는 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 양념은 밥 도둑이 따로 없었다. 신선한 쌈 채소에 두루치기를 듬뿍 올려 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 아삭한 채소와 쫄깃한 고기의 조화는 환상적이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 온 부모님들은 볶음밥을 서비스로 받아 아이들에게 먹이고 있었다. 맛있게 밥을 먹는 아이들의 모습은 보는 이들까지 흐뭇하게 만들었다. 혼자 와서 식사를 즐기는 손님들도 눈에 띄었다. 혼밥족들에게도 부담 없는 편안한 분위기가 이곳의 장점인 듯했다.
예향정의 또 다른 매력은 바로 갓 지은 솥밥이었다. 윤기가 자르르 흐르는 밥은 그 자체로도 훌륭한 반찬이었다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯한 식감은 잊을 수 없는 맛이었다. 밥을 다 먹고 난 후에는 숭늉을 만들어 먹을 수 있도록 뜨거운 물도 준비되어 있었다. 숭늉으로 입가심하니, 속이 편안해지는 느낌이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요! 특히 쌈 채소가 너무 신선했어요.”라고 답하자, 사장님은 “저희는 매일 아침 신선한 채소를 직접 공수해온답니다.”라고 말씀하셨다. 신선한 재료에 대한 자부심이 느껴지는 대목이었다.
예향정은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 푸짐한 양과 저렴한 가격은 가성비를 중시하는 사람들에게 특히 매력적일 것이다. 신선한 쌈 채소를 마음껏 즐길 수 있다는 점도 큰 장점이다. 목포를 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
다음에 목포에 다시 방문하게 된다면, 예향정에 들러 이번에 맛보지 못했던 청국장과 된장찌개를 꼭 먹어봐야겠다. 특히 아이들과 함께 온다면, 소불고기를 주문해서 함께 먹으면 좋을 것 같다. 예향정은 남녀노소 누구나 만족할 수 있는 맛집이라는 생각이 들었다.
식당을 나서며, 따뜻한 밥 한 끼에 행복해하는 내 자신을 발견했다. 예향정은 단순한 식당이 아닌, 정과 따뜻함이 느껴지는 곳이었다. 목포의 숨겨진 맛집 예향정에서 든든한 밥상을 경험해보는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 추억이 될 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 여전히 두루치기의 불향이 은은하게 감돌았다. 오늘 저녁은 정말 성공적이었다는 생각에 미소가 지어졌다. 목포에서 맛있는 밥집을 찾는다면, 주저 없이 예향정을 추천하고 싶다. 후회 없는 선택이 될 것이다.
