찬바람이 옷깃을 여미게 하는 겨울, 웰리힐리파크 스키장으로 향하는 길은 설렘과 함께 약간의 긴장감이 감돌았다. 하얀 설원을 가르며 질주할 생각에 가슴은 두근거렸지만, 매서운 추위는 어딘가 따뜻하게 녹여줄 곳을 간절히 원하게 만들었다. 마치 오래된 친구를 만나러 가는 듯한 기분으로, 나는 평창 둔내면에 자리한 지구촌 전통 가마솥 설렁탕 집으로 향했다.
이곳을 선택한 이유는 단순했다. 스키장으로 향하는 길목에 위치해 있다는 지리적 이점도 있었지만, 무엇보다 ‘진하고 고소한 국물’이라는 칭찬 일색의 리뷰들이 나의 마음을 사로잡았다. 마치 어머니가 오랜 시간 정성 들여 끓여낸 듯한 깊은 맛이라는 표현은, 차가운 겨울바람에 얼어붙은 나의 몸과 마음을 따스하게 녹여줄 것만 같았다.
식당 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 큼지막한 가마솥이었다. 쉴 새 없이 피어오르는 하얀 김은, 마치 나를 따뜻하게 맞이해주는 듯했다. 식당 안으로 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 나무 테이블과 의자는 편안함을 더했고, 은은한 조명은 아늑한 분위기를 자아냈다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 설렁탕, 도가니탕, 한우 얼큰탕 등 다양한 메뉴들이 눈길을 끌었다. 나는 고민 끝에 가장 기본 메뉴인 설렁탕을 주문했다.
잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 설렁탕이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위에는 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 뚝배기 안에는 얇게 썰린 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 보기만 해도 속이 따뜻해지는 느낌이었다. 젓가락으로 휘저으니, 뽀얀 국물 속에 숨어있던 당면이 모습을 드러냈다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 입술에 닿는 순간, 뜨끈하면서도 깊은 맛이 온몸으로 퍼져나갔다. 진하면서도 느끼하지 않고, 깔끔하면서도 담백한 맛이었다. 마치 오랜 시간 푹 고아낸 사골 육수의 깊은 풍미가 느껴지는 듯했다. 찬바람에 꽁꽁 얼었던 몸이 순식간에 녹아내리는 듯한 기분이었다.
고기는 어찌나 야들야들하고 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 찢어질 정도로 연했고, 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 국물과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 마치 엄마가 직접 끓여준 설렁탕처럼, 정성이 가득 느껴지는 맛이었다.
밥 한 공기를 통째로 설렁탕에 말아, 깍두기 하나 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 깍두기는 적당히 익어 아삭아삭했고, 시원하면서도 매콤한 맛이 설렁탕의 느끼함을 잡아주었다. 깍두기 국물을 살짝 넣어 먹으니, 더욱 깊고 풍부한 맛을 느낄 수 있었다. 배추김치 역시 빼놓을 수 없었다. 겉절이처럼 신선하고 아삭한 식감은, 설렁탕과 환상의 궁합을 자랑했다.
먹는 동안, 식당 안은 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님들부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 설렁탕을 즐기고 있었다. 특히 스키 시즌이라 그런지, 스키복을 입은 손님들도 많이 눈에 띄었다. 다들 추운 날씨에 언 몸을 녹이러 온 듯, 뜨끈한 설렁탕을 맛있게 먹는 모습이었다. 아이들은 뚝배기를 들고 국물을 마시기도 하고, 어른들은 김치를 곁들여 술 한잔 기울이기도 했다. 식당 안은 활기 넘치는 분위기로 가득했다.
옆 테이블에서는 한우 얼큰탕을 시킨 손님들이 감탄사를 연발하고 있었다. 얼큰한 국물 냄새가 코를 자극했고, 그 안에 푸짐하게 들어있는 한우 고기가 눈길을 사로잡았다. 다음에는 꼭 한우 얼큰탕을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
나는 설렁탕 한 그릇을 깨끗하게 비웠다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 몸속까지 따뜻해진 기분이었다. 계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “감사합니다. 다음에 또 오세요”라고 답해주셨다.
식당 문을 나서자, 다시 찬바람이 불어왔지만, 아까와는 전혀 다른 느낌이었다. 따뜻한 설렁탕 한 그릇 덕분에, 추위도 잊은 채 든든하게 스키를 즐길 수 있을 것 같았다.
지구촌 전통 가마솥 설렁탕은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 깊은 맛이 함께하는 특별한 공간이었다. 스키장으로 향하는 길, 혹은 평창 둔내를 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러 뜨끈한 설렁탕 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보기를 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다. 나는 다음번 스키 여행 때도 어김없이 이곳을 찾을 것이다. 그 진하고 따뜻한 국물 맛을 다시 한번 느끼기 위해서.
특히 이 곳은 평창 주민들뿐 아니라 여행객들에게도 입소문이 자자한 숨은 보석 같은 곳이다. 웰리힐리파크 스키장을 방문하는 이들에게는 이미 필수 코스처럼 여겨지고 있으며, 뜨끈한 국물로 속을 채우고 활기찬 스키를 즐길 수 있도록 든든한 에너지를 선사한다. 많은 이들이 이 곳을 방문하는 이유는 단순히 맛있는 음식을 맛보기 위함만이 아니다. 푸짐한 양과 신선한 재료, 그리고 친절한 서비스는 이곳을 단순한 식당 이상의, 따뜻한 추억을 만들 수 있는 공간으로 만들어준다.
돌아오는 길, 나는 차창 밖으로 펼쳐진 설경을 감상하며 따뜻한 미소를 지었다. 오늘 맛본 설렁탕은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 강원도 맛집 여행의 소중한 추억으로 남을 것이다. 그리고 그 추억은, 앞으로 내가 힘든 일상 속에서 지칠 때마다 꺼내어 볼 수 있는 따뜻한 위로가 되어줄 것이다.
