오랜만에 매콤한 음식이 당기는 날이었다. 평소에도 마라탕을 즐겨 먹는 편이지만, 오늘은 왠지 모르게 더 강렬하고 깊은 맛을 느껴보고 싶었다. 친구에게 추천받은 계룡의 소림마라는 이미 여러 사람의 입소문을 탄 맛집이라고 했다. 깔끔한 매장과 신선한 재료, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 마라의 풍미가 있다는 이야기에 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
소림마라에 들어서자마자, 깔끔하고 청결한 분위기가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 스테인리스 재질의 토핑 냉장고는 반짝반짝 빛나고 있었고, 보기 좋게 정돈된 채소들과 다양한 재료들이 신선함을 뽐내고 있었다. 마치 잘 관리된 쇼케이스를 보는 듯한 느낌이었다. 몬스테라 화분이 놓여 있는 점도 인상적이었다. 보통 마라탕집에서는 보기 힘든 싱그러운 분위기가 느껴졌다. 확실히 위생적인 부분에 신경을 많이 쓴 듯했다.
토요일 저녁 시간이라 그런지, 매장 안은 손님들로 북적였다. 특히 여고생들이 많이 보였다. 하교 시간이랑 겹쳐서 그런가 보다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다. 나무색 테이블과 의자는 편안한 느낌을 주었고, 벽에 걸린 마라탕과 꿔바로우 사진은 식욕을 자극했다. 벽돌 무늬가 살짝 보이는 하늘색 벽에는 “SORIMMARA”라는 가게 이름이 크게 적혀 있었다.
자리를 잡고 토핑 냉장고 앞으로 향했다. 투명한 용기에 담긴 재료들은 하나하나 신선해 보였다. 배추, 청경채, 숙주 같은 기본적인 채소는 물론이고, 푸주, 건두부, 팽이버섯 등 마라탕에 빠질 수 없는 재료들이 가득했다. 꼬치류도 다양하게 준비되어 있었다. 새우, 고기, 완자 등등. 뭘 골라야 할지 고민될 정도로 종류가 많았다.
고심 끝에 내가 고른 재료는 푸주, 건두부, 팽이버섯, 배추, 청경채, 그리고 꼬치 두 개였다. 하나는 새우 꼬치, 다른 하나는 고기 꼬치였다. 얼큰한 국물에 해산물과 고기의 풍미가 더해지면 얼마나 맛있을까 기대하며 저울에 올려 무게를 쟀다.
매운 단계를 선택해야 했다. 0단계부터 3단계까지 있었는데, 매운 걸 잘 못 먹는 나는 1단계를 선택했다. 혹시나 너무 매울까 봐 걱정했지만, 적당히 얼얼하면서 맛있다는 후기를 믿어보기로 했다.
마라탕이 나오기 전에, 꿔바로우를 먼저 주문했다. 소림마라의 꿔바로우는 쫄깃하고 바삭하기로 유명하다고 했다. 갓 튀겨져 나온 꿔바로우는 윤기가 자르르 흘렀고, 새콤달콤한 소스 향이 코를 자극했다. 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷 속에서 쫄깃한 돼지고기가 씹혔다. 소스도 너무 시거나 달지 않고 딱 적당해서 정말 맛있었다. 역시 소문대로 꿔바로우 맛집이었다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 내가 고른 재료들이 듬뿍 올려져 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 은은한 마라 향과 함께 얼큰함이 입 안 가득 퍼졌다. 1단계로 선택하길 잘했다는 생각이 들었다. 딱 맛있게 매운 정도였다.
푸주와 건두부는 국물을 듬뿍 머금어 더욱 맛있었다. 팽이버섯은 쫄깃한 식감을 더했고, 배추와 청경채는 아삭아삭 신선했다. 특히 새우 꼬치는 탱글탱글한 새우 살이 씹히는 맛이 일품이었다. 고기 꼬치 역시 부드럽고 고소했다.
땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다. 맛있게 매운맛은 정말 중독성이 강했다. 정신없이 마라탕을 먹다 보니, 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다.
계산을 하려고 카운터로 갔는데, 아이스크림 냉장고가 눈에 띄었다. 소림마라에서는 식후 아이스크림을 1인당 1개씩 서비스로 제공한다고 했다. 얼얼한 입 안을 달콤한 아이스크림으로 달래주니, 정말 완벽한 마무리였다. 아이들이 좋아할 만하다.
소림마라에서 정말 만족스러운 식사를 했다. 신선한 재료, 깔끔한 매장, 그리고 잊을 수 없는 마라의 풍미까지. 왜 사람들이 소림마라를 계룡 맛집이라고 부르는지 알 수 있었다. 사장님도 친절하셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 다음에 또 방문하고 싶다. 그때는 로제마라샹궈에도 도전해 봐야겠다.
돌아오는 길, 입 안에는 아직도 은은한 마라 향이 감돌았다. 오늘 저녁은 정말 성공적이었다. 소림마라는 나에게 단순한 마라탕집이 아닌, 행복한 추억을 선물해 준 곳으로 기억될 것이다.
소림마라는 아이들이 특히 좋아하는 곳이라고 한다. 아이들이 좋아하는 0.5단계 마라탕도 준비되어 있고, 식후 아이스크림 서비스까지 있으니, 가족 외식 장소로도 좋을 것 같다.
매장이 협소하다는 후기도 있었지만, 나는 크게 불편함을 느끼지 못했다. 오히려 아늑하고 정겨운 분위기 덕분에 더욱 편안하게 식사를 할 수 있었다. 하지만 테이블 간 간격이 좁은 편이니, 조용한 식사를 원하는 사람들은 참고하는 것이 좋겠다.
소림마라는 늘 손님들로 붐비는 곳이다. 특히 주말 저녁 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋다. 하지만 기다리는 시간도 아깝지 않을 만큼 맛있는 마라탕을 맛볼 수 있을 것이다.
나는 소림마라를 방문한 이후로, 마라탕에 대한 나의 기준이 더욱 높아졌다. 다른 마라탕집에서는 이제 만족하기 힘들 것 같다. 그만큼 소림마라의 마라탕은 나에게 깊은 인상을 남겼다.
만약 당신이 아직 소림마라를 방문해 보지 않았다면, 꼭 한번 방문해 보기를 추천한다. 당신의 입맛을 사로잡을 특별한 마라탕을 맛볼 수 있을 것이다. 그리고 잊지 마세요. 꿔바로우도 꼭 함께 주문해야 합니다!
집으로 돌아가는 길, 문득 소림마라의 뜻이 궁금해졌다. ‘소림’이라는 단어가 주는 왠지 모를 무협적인 느낌이 마라탕의 매콤함과 잘 어울린다는 생각이 들었다. 다음에 방문하면 사장님께 그 뜻을 한번 여쭤봐야겠다.
오늘 나는 소림마라에서 맛있는 마라탕과 꿔바로우를 먹었을 뿐만 아니라, 행복한 추억 하나를 더 얻었다. 이것이 바로 맛집이 주는 진정한 행복이 아닐까.
소림마라, 앞으로도 변함없는 맛과 친절한 서비스로 오랫동안 그 자리를 지켜주기를 바란다. 나는 앞으로도 당신의 단골손님으로 남을 것이다.
