어느덧 완연한 가을 냄새가 짙게 드리운 10월의 어느 날, 나는 전북 장수로 향했다. 가을바람에 실려 오는 풍요로운 들녘의 향기를 만끽하며, 오늘 나의 미식 레이더망에 포착된 곳은 바로 장수장계에 위치한 정성회관이었다. ‘놀토 맛집’이라는 꼬리표와 함께 김치갈비전골의 아는 맛이 무척 궁금했기 때문이다.
정성회관에 대한 기대감을 품고 차를 몰아 도착한 시간은 점심시간을 살짝 넘긴 애매한 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 밖에서 봤을 때는 평범한 동네 식당 같은 외관이었는데, 안에 들어서니 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 정독하기 시작했다. 갈비, 전골, 김치전골, 막창 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었지만, 이미 마음속으로는 갈비김치전골로 결정한 터였다. 갈비김치전골에 라면 사리를 추가하고, 시원한 비빔냉면도 하나 주문했다.
주문을 마치자마자, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩조림, 김치, 어묵볶음, 콩나물무침 등 하나하나 집밥 느낌이 물씬 풍기는 반찬들이었다. 특히 콩조림은 달콤 짭짤한 맛이 일품이었는데, 메인 메뉴가 나오기 전에 나도 모르게 자꾸만 손이 갔다. 싱싱한 재료를 사용했다는 느낌이 들었고, 사장님의 정성이 느껴지는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈비김치전골이 테이블 위에 놓였다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 갈비와 잘 익은 김치, 콩나물, 당면, 팽이버섯 등 푸짐한 재료들이 한가득 들어 있었다. 빨갛게 우러난 국물은 보기만 해도 침샘을 자극했다.
보글보글 끓기 시작하는 전골 냄새는 정말 참기 힘들었다. 국물이 끓어오르면서 김치의 시큼한 향과 갈비의 고소한 향이 어우러져 더욱 식욕을 돋웠다. 국물이 어느 정도 졸아들자, 라면사리를 투하했다.
잘 익은 라면을 후루룩 면치기하니, 칼칼하면서도 시원한 국물이 입안 가득 퍼졌다. 특히 김치가 정말 맛있었는데, 역시 김치 맛집이라는 소문이 괜히 나온 게 아니었다. 깊은 맛이 느껴지는 김치는 전골의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다.
갈비는 또 얼마나 부드러운지, 뼈에서 살이 쏙쏙 분리되었다. 큼지막한 갈비를 하나 집어 입에 넣으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 갈비 특유의 달콤하면서도 고소한 맛은 김치전골의 매콤한 국물과 환상적인 조화를 이루었다.
국물이 진하니 자꾸 밥을 말게 되었다. 뜨끈한 밥에 국물을 적셔 갈비 한 점 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
전골을 정신없이 먹고 있을 때, 비빔냉면이 나왔다. 빨간 양념장이 듬뿍 올려진 비빔냉면은 보는 것만으로도 입안에 침이 고였다. 젓가락으로 잘 비벼서 한 입 먹으니, 매콤하면서도 새콤달콤한 맛이 정말 훌륭했다. 특히 면발이 쫄깃쫄깃해서 식감이 좋았다. 전골의 뜨거움과 냉면의 시원함이 번갈아 느껴지니, 더욱 맛있게 느껴졌다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 정말 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 볶음밥을 먹을까 잠시 고민했지만, 이미 배가 너무 불러서 포기했다. 다음에는 꼭 볶음밥까지 먹어봐야지 다짐하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다.
식사를 마치고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “감사합니다. 다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 친절하신 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
정성회관은 맛도 맛이지만, 푸짐한 양과 저렴한 가격 또한 매력적이었다. 갈비김치전골에 라면사리까지 추가했는데도 가격이 부담스럽지 않았다. 넉넉한 인심 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
정성회관을 방문하고 나서, 왜 많은 사람들이 이곳을 장수 맛집이라고 부르는지 알 수 있었다. 음식 맛은 물론이고, 친절한 서비스와 푸짐한 인심까지 더해져 완벽한 식사 경험을 선사하는 곳이었다. 장수장계에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 특히 쌀쌀한 날씨에 뜨끈한 국물이 생각난다면, 정성회관의 갈비김치전골은 최고의 선택이 될 것이다.
다음에 또 방문할 것을 기약하며, 나는 다시 길을 나섰다. 정성회관에서 맛본 갈비김치전골의 따뜻한 기억을 가슴에 품고.
