차가운 바람이 옷깃을 파고드는 늦가을, 따뜻한 국물 한 그릇이 절실했다. 문득 떠오른 건 지인의 극찬이 끊이지 않았던 전주의 우족탕 전문점, 김판쇠전주우족탕 본점이었다. 전주 현지인들 사이에서는 이미 정평이 나 있는 곳이라니, 망설일 이유가 없었다. 몸보신도 할 겸, 든든한 한 끼 식사를 위해 곧장 차를 몰았다.
가게 앞에 도착하니, 생각보다 훨씬 깔끔하고 정갈한 외관이 눈에 띄었다. 왠지 모르게 ‘맛집’의 기운이 느껴지는 듯했다. 문을 열고 들어서자 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 나무 테이블 위에는 스테인리스 물통과 컵, 냅킨, 그리고 갖가지 양념들이 가지런히 놓여 있었다. 얼핏 보이는 주방은 청결하게 관리되고 있는 듯했다.
자리에 앉아 메뉴판을 찬찬히 살펴보았다. 역시 대표 메뉴는 우족탕. 한우 사골곰탕도 눈에 띄었고, 갈비탕이나 도가니탕을 찾는 사람들도 많은 듯했다. 잠시 고민하다가, 우족탕을 먹으러 온 만큼, 가장 기본인 우족탕을 주문했다. 4,000원을 추가하면 우설까지 맛볼 수 있는 특우족탕도 있었지만, 오늘은 순수한 우족탕의 맛을 느껴보고 싶었다.
주문을 마치자, 순식간에 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 깍두기, 김치, 콩나물무침 등 평범한 반찬들 외에도 수육과 도가니가 함께 나오는 점이 인상적이었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 탕이 나오기 전에 수육 한 점을 맛보니, 잡내 없이 깔끔하고 부드러운 식감이 입맛을 돋우었다. 도가니 역시 쫄깃쫄깃한 식감이 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 우족탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 김이 모락모락 피어오르는 모습이 보기만 해도 속을 따뜻하게 해주는 듯했다. 뚝배기 안에는 커다란 우족이 넉넉하게 들어 있었다.
국물부터 한 숟가락 떠 맛보았다. 진하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 정말이지 ‘보약’이라는 단어가 절로 떠오르는 맛이었다. 끈적끈적할 정도로 진한 국물은, 오랜 시간 정성껏 끓여낸 깊은 맛을 고스란히 담고 있었다. 간이 전혀 되어 있지 않아, 테이블에 놓인 소금과 후추로 취향에 맞게 간을 조절할 수 있다는 점도 좋았다. 나는 소금만 살짝 넣어 국물 본연의 맛을 음미했다.
젓가락으로 우족을 건져 올렸다. 큼지막한 우족에는 살코기가 넉넉하게 붙어 있었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 정말이지 환상적이었다. 특히 콜라겐이 풍부한 껍질 부분은 입에 넣는 순간 쫀득하게 녹아내리는 듯했다.
함께 나온 소면을 국물에 넣어 후루룩 먹는 맛도 빼놓을 수 없었다. 진한 국물이 소면에 촉촉하게 스며들어, 입안 가득 풍미를 더했다. 밥 한 공기를 말아 깍두기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛이 우족탕의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 숟가락을 움직이게 했다.
정신없이 우족탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다. 뱃속은 따뜻함으로 가득 찼고, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다. 계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 친절하게 인사해주셨다. 주차 여부를 확인하시고는 주차 할인까지 꼼꼼하게 챙겨주셨다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 왠지 모르게 마음까지 든든해지는 기분이었다. 김판쇠전주우족탕 본점은, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 위로와 에너지를 얻을 수 있는 곳이었다. 추운 날씨에 지친 몸과 마음을 달래주는, 그런 전주 맛집이었다.
몇몇 아쉬운 점을 꼽자면, 피크 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점이다. 특히 주말 점심시간에는 많은 사람들이 몰려, 기다리는 시간이 꽤 길어질 수 있다고 한다. 하지만 그 기다림이 아깝지 않을 만큼, 훌륭한 맛과 서비스를 제공하는 곳임에는 틀림없다. 또, 영업시간이 저녁 9시까지로 다소 짧은 편이다. 늦은 시간에 방문할 예정이라면, 미리 확인하고 가는 것이 좋겠다.
그럼에도 불구하고, 김판쇠전주우족탕 본점은 전주를 방문한다면 꼭 한번 들러봐야 할 곳이다. 진한 국물과 쫄깃한 우족의 조화는, 그 어떤 보양식과도 비교할 수 없는 특별한 경험을 선사할 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 우족탕을 함께 즐겨야겠다는 생각을 했다.
특히 인상 깊었던 점은, 반찬으로 제공되는 수육과 도가니였다. 보통 탕을 주문하면 탕만 나오기 마련인데, 이곳에서는 푸짐한 밑반찬 덕분에 더욱 풍성한 식사를 즐길 수 있었다. 또한, 국물 리필이 가능하다는 점도 큰 장점이다. 국물을 좋아하는 나에게는, 정말이지 감사한 서비스였다. 게다가, 식사 후에는 계산대 앞에 마련된 커피 머신에서 커피를 뽑아 마실 수 있다는 점도 좋았다.
전체적으로 만족스러운 식사였다. 맛, 양, 서비스, 분위기 모든 면에서 흠잡을 데 없는 곳이었다. 특히 추운 날씨에 따뜻한 국물이 생각날 때, 혹은 몸보신이 필요할 때 방문하면 더욱 좋을 것 같다. 전주에서 든든한 한 끼 식사를 원한다면, 김판쇠전주우족탕 본점을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
다음에는 꼭 특우족탕에 도전해봐야겠다. 우설의 쫄깃한 식감과 우족탕의 진한 국물의 조화는, 과연 어떤 맛일지 벌써부터 기대가 된다. 또한, 부모님을 모시고 와서, 우족탕과 함께 수육, 도가니까지 푸짐하게 즐겨야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님께서도 만족하실 것이다.
전주에서 우족탕 맛집을 찾는다면, 김판쇠전주우족탕 본점을 기억하자. 60년 전통의 깊은 맛과 푸짐한 인심, 그리고 친절한 서비스가 여러분을 기다리고 있을 것이다. 전주 여행의 필수 코스로, 강력 추천하는 바이다. 금암동에서 만난 최고의 맛, 김판쇠전주우족탕 본점에서 따뜻한 위로와 든든한 에너지를 얻어가시길 바란다.
