차가운 바람이 옷깃을 스치는 겨울의 초입, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 동태탕을 향한 갈망을 해소하기 위해, 나는 망설임 없이 구리시로 향했다. 인터넷 검색창에 ‘구리 동태탕’을 검색하니, 한 식당이 유독 눈에 띄었다. “시골식당”이라는 정겨운 이름부터 왠지 모를 끌림이 느껴졌다. 낡은 간판 사진과 함께 올라온 리뷰들은 하나같이 칭찬 일색이었다. 특히 푸짐한 양과 시원한 국물 맛에 대한 이야기가 많아, 나의 기대를 한껏 부풀렸다.
네비게이션에 주소를 입력하고 차를 몰았다. 구리역 근처의 번화한 거리를 지나 좁은 골목길로 들어서니, 정말로 시골에 온 듯한 풍경이 펼쳐졌다. 오래된 건물들과 좁은 길, 그리고 왁자지껄한 사람들의 소리가 정겹게 느껴졌다. 주차는 쉽지 않았다. 골목길은 좁고 차들은 빽빽하게 주차되어 있었다. 다행히 식당 앞에 계신 발렛 파킹 담당자분께서 능숙하게 주차를 도와주셨다. 이런 번잡함에도 불구하고 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식당에 들어설 수 있었다.
식당 문을 열자마자 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 낡은 테이블과 의자, 정겨운 분위기의 실내는 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안함을 주었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 한 테이블이 비어 있어 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴가 단촐하게 적혀 있었다. 메뉴는 단 하나, 동태탕. 동태탕 전문점다운 자신감이 느껴졌다. 나는 망설임 없이 2인분을 주문했다.
주문과 동시에 밑반찬이 빠르게 차려졌다. 김치, 콩나물무침, 그리고 특히 눈길을 끈 것은 붉은 양념이 듬뿍 버무려진 무생채였다. 나는 젓가락을 들어 무생채를 맛보았다. 아삭한 식감과 함께 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 칼칼한 맛이 묘하게 중독성이 있어, 동태탕이 나오기도 전에 밥 한 공기를 비울 뻔했다.
드디어 기다리고 기다리던 동태탕이 테이블 위에 놓였다. 커다란 양푼 냄비에 담긴 동태탕은 보기만 해도 압도적인 양을 자랑했다. 냄비 안에는 큼지막한 동태와 고니, 알, 두부, 그리고 쑥갓이 푸짐하게 들어 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 고춧가루를 아낌없이 넣은 듯 빨갛게 물든 국물이었다. 사진(Image 1)에서처럼, 붉은 양념이 탕 위에 소복하게 쌓여 있어 보기만 해도 침샘을 자극했다. 나는 국물이 끓기 시작하기를 기다리며, 연신 침을 삼켰다.
보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 찔렀다. 나는 국자로 국물을 떠서 맛보았다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 정말 예술이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. ‘아, 이래서 다들 동태탕, 동태탕 하는구나’라는 생각이 절로 들었다.
나는 밥 한 숟갈을 떠서 국물에 적셔 먹었다. 따뜻한 밥과 시원한 국물의 조화는 정말 환상적이었다. 특히 동태 살은 부드럽고 촉촉해서 입안에서 살살 녹았다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 알과 고니 역시 신선하고 쫄깃해서 씹는 재미를 더했다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없었다. 매콤한 국물과 푸짐한 건더기는 정말 밥도둑이 따로 없었다. 정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 아직 냄비 안에는 건더기가 가득 남아 있었다.
나는 다시 숟가락을 들었다. 이번에는 무생채를 곁들여 먹어보기로 했다. 매콤한 무생채와 칼칼한 동태탕의 조합은 정말 최고였다. 무생채의 아삭한 식감과 매콤한 양념은 동태탕의 맛을 더욱 풍부하게 만들어주었다. 나는 배가 불렀지만, 젓가락을 놓을 수 없었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비 바닥이 보이기 시작했다. 2인분이라고는 믿기지 않을 정도로 푸짐한 양이었지만, 나는 결국 냄비를 깨끗하게 비워냈다. 배는 불렀지만, 기분은 최고였다. 뜨끈한 국물과 푸짐한 건더기로 속이 든든해지니, 추위도 잊을 만큼 몸이 따뜻해졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 일어섰다. 가격은 1인분에 14,000원. 예전에는 더 저렴했던 것 같지만, 요즘 물가를 생각하면 결코 비싼 가격은 아니었다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 고려하면 오히려 가성비가 좋다고 할 수 있다. 게다가 발렛 파킹 서비스까지 제공되니, 만족도는 더욱 높았다.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 시골식당의 간판을 올려다보았다. 낡고 허름한 간판이었지만, 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌다. 나는 이곳이 왜 많은 사람들에게 사랑받는 구리 지역 맛집인지 알 수 있었다. 단순히 음식이 맛있는 것을 넘어, 정겨운 분위기와 푸짐한 인심이 사람들의 마음을 사로잡는 것이다.
다음에 구리에 올 일이 있다면, 나는 망설임 없이 시골식당을 다시 찾을 것이다. 그때는 소주 한 잔과 함께 뜨끈한 동태탕을 즐겨봐야겠다. 아, 그리고 혹시 운이 좋다면, 식당에서 기르는 귀여운 강아지(Image 6)를 만날 수도 있겠다.
차가운 겨울, 따뜻한 국물과 푸짐한 인심이 그리울 때, 구리 시골식당으로 떠나보는 것은 어떨까? 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
