어스름한 저녁, 나주 혁신도시의 낯선 골목을 헤매다 마주친 맛집. 간판은 낡았지만, 그윽한 고기 굽는 냄새가 발길을 붙잡았다. ‘여기다!’ 직감적으로 외치며 문을 열었다. 문을 열자, 예상대로 북적이는 사람들로 가득했다. 왁자지껄한 소리, 숯불 위에서 지글거리는 삼겹살 익는 소리, 맛있는 냄새가 뒤섞여 완벽한 조화를 이루고 있었다.
자리를 잡고 앉으니, 테이블 위에는 이미 푸짐한 밑반찬들이 놓여 있었다. 싱싱한 쌈 채소는 기본, 뜨끈한 된장국이 특히 눈에 띄었다. 짭짤하면서도 구수한 된장 향이 코를 찔렀다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 시래기와 열무가 듬뿍 들어간 된장국은, MSG 없이 재료 본연의 맛을 살린 듯 깔끔했다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성에 감탄했다.
드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 나왔다. 두툼하게 썰린 껍데기 붙은 오겹살의 자태는 그야말로 예술이었다. 선홍빛 살코기와 뽀얀 지방의 조화가 완벽했다. 숯불 위에 고기를 올리자, “치익” 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 숯불의 화력이 얼마나 좋은지, 고기가 순식간에 익어갔다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들었다. 젓가락 끝으로 느껴지는 묵직함. 입안에 넣으니, 육즙이 팡팡 터져 나왔다. 쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화는 환상적이었다. 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했다. 과연 나주 혁신도시 최고의 삼겹살 맛집이라는 명성이 아깝지 않았다. 기름이 좔좔 흐르는 삼겹살은, 쌈 채소와 함께 먹으니 느끼함은 사라지고 신선함만 남았다. 특히, 열무에 싸 먹으니 그 맛이 배가 되었다.
고기를 먹는 중간중간 된장국을 떠먹으니 입안이 깔끔해졌다. 쌈 채소도 아낌없이 주셔서, 푸짐하게 싸 먹을 수 있었다. 사장님의 넉넉한 인심에 다시 한번 감동했다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 김치찌개가 생각났다. 메뉴판을 보니 김치찌개 소(小)자가 있어서, 2명이 먹기에 딱 좋을 것 같았다. 김치찌개를 주문하자, 커다란 뚝배기에 담겨 나왔다. 큼지막한 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다.
국물을 한 입 떠먹으니, 묵직하면서도 칼칼한 맛이 느껴졌다. 푹 익은 김치와 돼지고기가 어우러져 깊은 맛을 냈다. 밥 한 공기를 시켜 김치찌개에 쓱쓱 비벼 먹으니, 꿀맛이었다. 김치찌개 안에 들어있는 돼지고기도 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹았다.
배가 불렀지만, 잔치국수를 포기할 수 없었다. 이곳 잔치국수가 맛있다는 소문을 익히 들어왔기 때문이다. 잔치국수를 주문하니, 커다란 그릇에 푸짐하게 담겨 나왔다. 멸치 육수의 향긋한 냄새가 코를 자극했다. 면은 옥수수면인지 쫄깃쫄깃했다.
국물을 한 입 마시니, 멸치 향이 진하게 느껴졌다. 살짝 짠 듯했지만, 계속해서 손이 가는 맛이었다. 김치찌개로 얼얼해진 입안을 잔치국수 국물로 달래니, 완벽한 마무리였다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 배는 불렀지만, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 맛있는 음식과 푸짐한 인심 덕분에, 잊지 못할 저녁 식사를 했다. 나주 지역명 혁신도시에서 삼겹살이 생각난다면, 주저 없이 이 집을 추천할 것이다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명 이 집 삼겹살 맛에 반하실 것이다. 특히, 야외 테라스 자리가 있어서, 선선한 바람을 맞으며 고기를 구워 먹으면 더욱 운치 있을 것 같다.
가게를 나서며 뒤돌아보니, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시 맛있는 집은 다들 알아보는 법이다. 나만 알고 싶은 나주 숨은 맛집이지만, 좋은 건 함께 나눠야 한다는 생각에 용기를 내어 글을 쓴다.
돌아오는 길, 콧노래가 절로 나왔다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. 오늘 저녁, 나는 그 힘을 제대로 느꼈다. 다음에는 꼭 껍데기를 먹어봐야지. 그리고 잔치국수 곱빼기도!
