오랜만에 시간을 내어 친구들과 논산으로 여행을 떠났다. 맑은 공기를 마시며 드넓은 평야를 바라보니, 도시에서 찌들었던 스트레스가 조금씩 해소되는 기분이었다. 금강산도 식후경이라 했던가. 논산에 도착하자마자 우리의 발길을 이끈 곳은 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 “장수버섯마을”이었다.
주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마침 점심시간이라 그런지, 가족 단위 손님들이 꽤 많이 보였다. 아이들과 함께 온 부모님들의 얼굴에는 미소가 가득했고, 어르신들은 담소를 나누며 식사를 즐기고 계셨다. 활기찬 분위기 덕분에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 샤브샤브, 칼국수, 볶음밥, 전골 등 다양한 메뉴가 있었지만, 우리의 눈길을 사로잡은 것은 바로 ‘버섯전골’이었다. 싱싱한 버섯과 채소를 푸짐하게 즐길 수 있다는 설명에, 망설임 없이 버섯전골을 주문했다. 메뉴판 옆에는 원산지 표시가 꼼꼼하게 되어 있었는데, 대부분의 재료가 국내산이라 더욱 믿음이 갔다. 특히 버섯은 논산 지역에서 직접 재배한 것이라고 하니, 그 신선함이 더욱 기대되었다.
주문을 마치자, 직원분께서 따뜻한 차를 가져다주셨다. 찻잔을 들어 향을 맡아보니, 은은한 동충하초 향이 코끝을 간지럽혔다. 친구들은 처음에 술인 줄 알고 안 마시려고 했지만, 동충하초차라는 말에 호기심을 보이며 한 모금씩 마셔보더니, 그 맛에 감탄했다. “차가 이렇게 맛있으니, 샤브 국물은 얼마나 더 맛있을까?” 친구의 기대에 찬 목소리가 귓가에 맴돌았다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 버섯전골이 테이블 위에 올려졌다. 냄비 안에는 형형색색의 버섯들이 가득했고, 그 위에는 신선한 채소가 보기 좋게 올려져 있었다. 황금빛 팽이버섯이 마치 탑처럼 쌓여 있었고, 그 옆에는 뽀얀 느타리버섯과 새송이버섯이 자리 잡고 있었다. 초록색 배추와 쑥갓은 싱그러움을 더했고, 붉은 고추는 은근한 매콤함을 예고하는 듯했다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 아름다운 비주얼에, 우리는 모두 감탄사를 연발했다. 사진으로 다 담을 수 없는 아름다움이 눈앞에 펼쳐져 있었다.
보글보글 끓기 시작하는 전골 냄비에서 풍겨져 나오는 향긋한 버섯 향은 우리의 후각을 자극했다. 국자로 국물을 떠서 맛보니, 진한 버섯 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 깊고 깔끔한 맛은 물론, 은은하게 느껴지는 매콤함이 입맛을 돋우었다. 버섯과 채소를 함께 먹으니, 쫄깃한 식감과 아삭한 식감이 조화롭게 어우러져 더욱 맛있었다. 특히, 갓 수확한 듯 신선한 버섯은 그 풍미가 남달랐다.
어느새 전골 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 직원분께 칼국수 사리를 추가하여 남은 국물에 넣고 끓였다. 쫄깃한 면발에 진한 버섯 육수가 배어들어, 칼국수 또한 훌륭한 맛을 자랑했다. 면을 다 먹고 난 후에는 볶음밥을 주문했다. 남은 국물에 밥과 김치, 야채 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 고소한 참기름 향과 매콤한 김치의 조화는, 배가 부른데도 숟가락을 놓을 수 없게 만들었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 테이블 위에는 빈 그릇들만 가득했다. 처음에는 양이 적을 줄 알았는데, 먹다 보니 정말 푸짐했다. 칼국수와 볶음밥까지 먹으니 배가 남산만큼 불러왔다. 친구들과 나는 서로의 배를 두드리며 만족스러운 미소를 지었다.
“논산에 이런 맛집이 숨어 있었다니! 정말 지역 주민들만 아는 곳인가 봐.” 친구의 말에 나도 고개를 끄덕였다. 맛있는 음식을 먹으며 친구들과 즐거운 시간을 보내니, 마치 몸과 마음이 건강해지는 기분이었다.
장수버섯마을은 음식 맛뿐만 아니라, 서비스 또한 훌륭했다. 직원분들은 항상 친절했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 넓은 매장 덕분에 단체 모임 장소로도 좋을 것 같았다. 실제로 옆 테이블에서는 가족 모임을 하고 있었는데, 모두 즐거운 표정으로 식사를 하고 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 나는 장수버섯마을이 왜 현지인들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다.
논산에 다시 방문할 기회가 있다면, 나는 주저 없이 장수버섯마을을 다시 찾을 것이다. 그때는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다. 특히, 샤브샤브와 돼지고기 두루치기의 맛이 궁금하다.
여행에서 돌아온 후에도, 나는 종종 장수버섯마을의 버섯전골이 생각난다. 진한 버섯 육수의 풍미와 쫄깃한 버섯의 식감은 잊을 수가 없다. 아마도 나는 오랫동안 장수버섯마을의 맛을 잊지 못할 것이다.
만약 논산에 방문할 계획이 있다면, 장수버섯마을에 꼭 한번 들러보길 추천한다. 건강하고 맛있는 음식을 즐기며, 행복한 추억을 만들 수 있을 것이다. 특히, 부모님을 모시고 가면 더욱 좋을 것 같다. 싱싱한 버섯과 채소는 어르신들의 입맛에도 잘 맞을 뿐만 아니라, 건강에도 좋기 때문이다.
장수버섯마을에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 풍요롭게 만들어주는 특별한 경험이었다. 나는 앞으로도 장수버섯마을을 통해, 건강하고 행복한 맛을 오랫동안 즐기고 싶다.
장수버섯마을에서 잊지 못할 식사를 마치고 나오니, 논산의 아름다운 풍경이 더욱 눈에 들어왔다. 배부른 배를 두드리며, 우리는 다음 여행 장소로 향했다. 논산에서의 짧지만 강렬했던 미식 경험은, 앞으로도 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
