쌀국수를 향한 나의 여정은 꽤나 오래되었다. 어릴 적 이태원에서 처음 맛본 그 오묘한 향신료의 조화는 내 미각의 지평을 넓혀주었고, 이후로도 베트남 음식 전문점을 찾아다니는 건 마치 보물찾기 같은 즐거움이었다. 그러던 어느 날, 동네 지인의 추천으로 광주 봉선동 먹자골목에 숨어있는 작은 맛집, ‘하노이퍼’를 방문하게 되었다. 간판부터 풍겨오는 이국적인 분위기에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자, 은은하게 퍼지는 향신료 냄새와 따뜻한 조명이 나를 맞이했다. 천장에는 라탄 소재의 독특한 조명들이 마치 베트남의 어느 작은 마을에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블은 나무 재질로 되어 있어 편안한 느낌을 주었고, 곳곳에 놓인 작은 소품들은 베트남 현지의 정취를 더했다. 벽 한쪽에는 베트남 풍경 사진들이 걸려있어 음식을 기다리는 동안 잠시나마 여행의 기분을 느낄 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐보니 쌀국수, 반쎄오, 짜조, 볶음밥 등 다양한 베트남 요리들이 눈에 들어왔다. 뭘 먹을까 고민하다가, 처음 방문했으니 가장 기본인 쌀국수를 주문하기로 했다. 그리고 왠지 모르게 끌리는 반쎄오도 함께 주문했다. 메뉴판에는 사진과 함께 메뉴에 대한 설명이 자세하게 적혀 있어 처음 방문하는 사람도 쉽게 메뉴를 고를 수 있도록 배려한 점이 돋보였다.
주문 후, 따뜻한 차가 먼저 나왔다. 은은한 향이 나는 차를 마시며 가게 안을 둘러보니, 현지인으로 보이는 손님들도 꽤 있었다. 그 모습을 보니 ‘아, 여기는 진짜 베트남의 맛을 느낄 수 있는 곳이구나’라는 확신이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 쌀국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 얇게 썰린 소고기와 신선한 야채들이 듬뿍 올려져 있었다. 국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 흔히 맛볼 수 있는 자극적인 맛이 아닌, 은은하면서도 깊은 맛이 마치 베트남 현지에서 먹는 쌀국수와 같은 느낌이었다. 면발은 부드럽고 쫄깃했으며, 소고기는 입에서 살살 녹았다.
곧이어 나온 반쎄오는 얇고 바삭한 쌀가루 반죽 안에 숙주, 새우, 돼지고기 등이 푸짐하게 들어있었다. 함께 나온 신선한 채소에 싸서 소스에 찍어 먹으니, 바삭한 식감과 촉촉한 속 재료의 조화가 환상적이었다. 특히, 소스의 상큼함이 반쎄오의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 반쎄오는 처음 먹어봤는데, 왜 이곳이 맛집으로 불리는지 단번에 이해할 수 있었다.
다른 테이블을 보니 공심채 볶음도 많이 시키는 것 같았다. 다음에는 꼭 공심채 볶음과 닭고기 볶음밥을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 특히, 닭고기 볶음밥은 아이들이 먹기에도 좋을 것 같았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 리뷰 이벤트에 참여하면 짜조를 서비스로 준다는 안내문이 붙어 있었다. 이미 배가 불렀지만, 짜조 맛이 너무 궁금해서 리뷰 이벤트에 참여하고 짜조를 받았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 짜조는 정말 ‘킥’이었다. 쌀국수와 반쎄오도 맛있었지만, 짜조는 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
가게는 전체적으로 깔끔하고 청결했으며, 직원분들도 친절했다. 특히 사장님은 메뉴에 대한 설명을 자세하게 해주시고, 손님들의 취향에 맞춰 메뉴를 추천해주시는 등 세심한 배려가 돋보였다. 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다.
하노이퍼는 마치 베트남 여행을 온 듯한 기분을 선사하는 곳이었다. 음식 맛은 물론, 분위기와 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 현지인이 직접 운영하는 곳이라 그런지, 다른 베트남 음식점에서는 느낄 수 없는 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
계산을 마치고 가게를 나서면서, 다음에는 가족들과 함께 와야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명 좋아하실 것 같았다. 특히, 쌀국수는 어르신들도 부담 없이 드실 수 있는 메뉴이기 때문에, 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 것 같았다.
며칠 후, 나는 다시 하노이퍼를 찾았다. 이번에는 친구와 함께였다. 친구도 쌀국수를 워낙 좋아해서, 꼭 한번 데려오고 싶었다. 친구는 쌀국수를 맛보더니, “여기 진짜 맛있다! 내가 먹어본 쌀국수 중에 최고야!”라며 감탄했다. 친구는 쌀국수와 함께 해산물 볶음밥을 주문했는데, 볶음밥도 정말 맛있다고 했다.
하노이퍼는 나에게 단순한 음식점을 넘어, 베트남의 향수를 불러일으키는 특별한 공간이 되었다. 쌀국수 한 그릇에 담긴 따뜻한 위로와 행복은, 지친 일상에 활력을 불어넣어 준다. 봉선동에서 맛보는 작은 베트남, 하노이퍼는 앞으로도 나의 단골 맛집이 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 함께 베트남의 맛을 느껴봐야겠다.
창밖으로 스치는 봉선동의 풍경을 바라보며, 나는 다시 한번 하노이퍼의 문을 열었던 그날의 설렘을 떠올렸다. 그리고 앞으로도 이곳에서 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어갈 것을 다짐했다. 어쩌면, 내 인생 맛집 리스트의 최상단에 자리 잡을지도 모르겠다.
