오랜만에 콧바람을 쐬러 나선 길, 목적지는 석적이었다. 특별한 이유는 없었다. 그냥 왠지 모르게 닭갈비가 당기는 날이었고, 석적에 괜찮은 닭갈비 집이 있다는 정보를 입수했을 뿐. ‘맛있는 닭갈비’라는 정직한 상호가 오히려 신뢰감을 주었다. 간판에서 느껴지는 소박함과 따뜻함이, 어릴 적 동네 어귀에 있던 분식집을 떠올리게 했다. 괜스레 발걸음이 빨라졌다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아늑하고 정겨운 공간이 눈에 들어왔다. 응답하라 시리즈를 연상시키는 인테리어 소품들이 곳곳에 놓여 있어, 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이 들었다. 벽 한쪽에는 메뉴가 흑색 사각 나무 간판에 흰색 글씨로 정갈하게 적혀 있었다. 한눈에 보기에도 깔끔하게 정리된 모습이었다. 테이블은 이미 손님들로 북적거렸지만, 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭갈비, 치즈 닭갈비, 고구마 치즈 닭갈비 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에, 가장 기본인 닭갈비 2인분에 닭발 사리를 추가하기로 했다. 닭갈비에 닭발이라니, 흔치 않은 조합이지만 왠지 끌렸다. 그리고 시원한 막걸리도 한 병 주문했다. 닭갈비와 막걸리의 조합은 언제나 옳으니까.
주문을 마치자, 사장님께서 따뜻한 콩나물국과 샐러드를 내어주셨다. 콩나물국은 시원하고 깔끔했고, 샐러드는 신선하고 아삭했다. 특히 샐러드 드레싱이 독특했는데, 새콤달콤하면서도 고소한 맛이 입맛을 돋우는 역할을 했다. 닭갈비가 나오기 전, 콩나물국과 샐러드를 비우며 허기를 달랬다.
드디어 기다리고 기다리던 닭갈비가 등장했다. 커다란 철판 위에 닭고기와 양배추, 고구마, 깻잎 등 다양한 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 양념이 보기만 해도 군침을 돌게 했다. 특히 인상적이었던 것은 닭고기의 신선함이었다. 윤기가 흐르는 닭고기를 보니, 좋은 재료를 사용한다는 것을 알 수 있었다.
사장님께서 직접 닭갈비를 볶아주셨다. 능숙한 솜씨로 닭고기와 채소를 섞고, 양념이 골고루 배도록 볶아주셨다. 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다. 닭갈비가 익어가는 동안, 사장님께서는 친절하게 닭갈비에 대한 설명과 맛있게 먹는 방법을 알려주셨다. 덕분에 닭갈비를 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
드디어 닭갈비가 먹기 좋게 익었다. 젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 입에 넣었다. 부드러운 닭고기와 아삭한 채소, 그리고 매콤달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 닭발 사리는 쫄깃쫄깃한 식감이 더해져 닭갈비의 풍미를 더욱 살려주었다. 맵기는 적당했는데, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도였다. 그렇다고 너무 심심한 맛은 아니었다. 은은하게 퍼지는 매콤함이 입맛을 계속 당기게 했다.
닭갈비를 먹는 중간에, 눈꽃 치즈를 추가했다. 닭갈비 위에 하얀 눈처럼 소복하게 쌓인 치즈는, 보기만 해도 황홀했다. 치즈가 녹으면서 닭갈비와 어우러지는 모습은, 마치 예술 작품을 보는 듯했다. 젓가락으로 치즈를 듬뿍 찍어 닭고기와 함께 먹으니, 고소하면서도 쫄깃한 식감이 입안 가득 퍼졌다. 매콤한 닭갈비와 부드러운 치즈의 조합은, 정말 환상적이었다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 닭갈비 양념에 밥과 김치, 김가루 등을 넣고 볶아주는 볶음밥은, 닭갈비의 마무리를 장식하는 필수 코스였다. 사장님께서 직접 볶음밥을 만들어주셨는데, 역시나 능숙한 솜씨로 밥알 하나하나에 양념이 골고루 배도록 볶아주셨다.
잘 볶아진 볶음밥을 한 입 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 닭갈비 양념의 깊은 풍미가 밥알에 그대로 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 볶음밥 위에 남은 닭갈비와 채소를 올려 함께 먹으니, 더욱 맛있었다. 배가 불렀지만, 볶음밥까지 싹싹 긁어먹었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 너무나 친절하게 맞아주셨다. 계산하는 동안에도 이런저런 이야기를 나누었는데, 사장님의 따뜻한 마음씨에 감동받았다. 특히, 리뷰를 남기면 1,000원을 적립하여 지역 청소년에게 기부한다는 이야기에 깊은 인상을 받았다. 맛있는 음식도 먹고, 좋은 일에도 동참할 수 있다니, 정말 뜻깊은 일이었다.
가게를 나서면서, ‘맛있는 닭갈비’에 대한 좋은 기억을 가슴에 품었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 따뜻한 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 석적에 갈 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 다음에는 치즈 닭갈비와 국물 닭발도 먹어봐야겠다. 그리고 닭갈비에 닭발 사리를 추가하는 것도 잊지 말아야지.
돌아오는 길, 석적의 아름다운 풍경을 감상하며 ‘맛있는 닭갈비’에서의 행복했던 시간을 되새겼다. 맛있는 음식은 물론, 따뜻한 사람들과의 만남은 삶의 큰 활력소가 된다는 것을 다시 한번 깨달았다. 석적 지역에 이런 맛집이 있다는 것이 얼마나 큰 행운인지 모른다. 다음에는 친구들과 함께 와서 더욱 푸짐하게 즐겨야겠다. 석적에서의 맛있는 닭갈비 여행은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
