김천으로 향하는 길, 내 마음은 설렘으로 가득 차 있었다. 직지사를 잠시 들렀다가, 김천 시내에서 우연히 발견한 그곳, ‘지례삼거리흙돼지’ 교동 직영점. 오래전부터 지례 본점의 명성은 익히 들어왔지만, 김천 시내에 직영점이 생겼다는 소식에 발걸음은 더욱 가벼워졌다. 주차장에 차를 세우고 가게 안으로 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 가족 외식이나 단체 모임에도 안성맞춤일 듯했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 흙돼지 소금구이, 삼겹살, 양념불고기… 고민 끝에 이곳의 대표 메뉴인 연탄 양념 석쇠불고기를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 시선을 사로잡았다. 신선한 야채는 물론이고, 콩나물, 김치 등 다채로운 반찬들이 풍성하게 제공되었다. 특히 마음에 들었던 점은 반찬을 마음껏 가져다 먹을 수 있는 셀프바가 마련되어 있다는 것. 넉넉한 인심에 벌써부터 기분이 좋아졌다.
드디어 기다리고 기다리던 연탄 양념 석쇠불고기가 등장했다. 은은한 연탄 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 이미 초벌이 되어 나온 터라, 테이블 위 연탄불에 살짝만 구워 바로 먹을 수 있었다. 불판 위에서 지글거리는 소리와 함께 퍼져나가는 달콤한 양념 냄새는 정말 참기 힘든 유혹이었다. 젓가락을 들어 잘 익은 불고기 한 점을 집어 들었다. 윤기가 좌르르 흐르는 모습은 보기만 해도 황홀했다.
드디어 첫 입! 쫄깃쫄깃한 흙돼지 특유의 식감과 입안 가득 퍼지는 달콤 짭짤한 양념 맛의 조화는 그야말로 환상적이었다. 은은하게 느껴지는 연탄 향은 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 왜 이곳이 김천 맛집으로 유명한지 단번에 이해할 수 있었다. 쌈 채소에 불고기를 올리고, 얇게 슬라이스 된 마늘과 쌈장을 곁들여 한 입 가득 넣으니, 세상 부러울 것이 없었다. 신선한 야채의 아삭함과 불고기의 풍미가 어우러져 입안에서 황홀한 축제가 펼쳐지는 듯했다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 밥이 당겼다. 된장찌개와 보리밥을 추가로 주문했다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 된장찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다. 구수한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 더욱 끌어올렸다. 된장찌개 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 멸치 육수를 사용했는지, 시원하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 마치 시골 할머니가 끓여주시는 듯한 정겨운 맛이었다.
보리밥 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 넉넉하게 담긴 보리밥에 각종 나물을 넣고 고추장을 넣어 쓱쓱 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 특히 이곳의 보리밥은 보리 함량이 높아 더욱 만족스러웠다. 톡톡 터지는 보리의 식감과 고소한 나물의 조화는 정말 훌륭했다. 양념 맛 또한 일품이었다. 너무 맵거나 짜지 않고, 적당히 매콤하면서 달콤한 맛이 밥맛을 돋우었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든했다. 하지만 왠지 모를 아쉬움에 잔치국수를 추가로 주문했다. 멸치 육수를 베이스로 한 잔치국수는 따뜻하고 깔끔한 맛이 일품이었다. 면발도 쫄깃쫄깃했고, 고명으로 올라간 김가루와 호박이 국수의 풍미를 더했다. 특히 멸치 육수의 깊은 맛이 인상적이었다. 된장찌개와 마찬가지로, 이곳 잔치국수 역시 멸치 육수를 제대로 우려낸 듯했다.
‘지례삼거리흙돼지’ 교동 직영점에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스와 쾌적한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히 인상적이었던 점은 직원들의 친절함이었다. 손님 한 명 한 명에게 정성을 다하는 모습이 보기 좋았다. 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주는 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 다음에 김천에 올 일이 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶다는 생각이 들었다. 그때는 흑돼지 소금구이와 삼겹살에도 도전해 봐야겠다. 그리고 된장찌개와 보리밥, 잔치국수도 잊지 않고 다시 주문해야지. ‘지례삼거리흙돼지’ 교동 직영점은 내게 김천 최고의 맛집이라는 강렬한 인상을 남겼다. 김천 지역을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
가게를 나서는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 김천 여행의 추억을 더욱 풍성하게 만들어준 ‘지례삼거리흙돼지’ 교동 직영점. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 발걸음을 옮겼다.
