산청으로 향하는 길, 창밖으로 펼쳐지는 지리산의 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 곳은, 이미 많은 이들의 발길이 닿은 듯한 산청약초식당이었다.
식당 문을 열자, 훈훈한 온기와 함께 은은한 나물 향이 코끝을 간지럽혔다. 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌. 넓은 홀에는 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었고, 창밖으로는 그림 같은 풍경이 펼쳐져 있었다. 테이블에 앉아 메뉴판을 살펴보니, ‘계절정식’, ‘비빔밥정식’ 등 정갈한 한상차림 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히 ‘계절정식’이라는 이름에서, 그날 가장 신선한 재료들로 밥상을 차려낼 것 같다는 기대감이 샘솟았다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 계절정식이 4인상 가득 차려졌다. 쟁반 가득 담긴 나물들의 색감이 어찌나 곱던지, 마치 꽃밭을 옮겨 놓은 듯했다. 윤기가 자르르 흐르는 놋그릇에 담긴 음식들은 시각적인 만족감까지 더해주었다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시나 푸짐한 나물 반찬들이었다. 쌉싸름한 맛이 매력적인 산나물부터, 향긋한 풀 내음이 가득한 채소까지, 종류도 다양했다. 젓가락을 들어 조심스레 맛을 보니, 신선함이 그대로 느껴졌다. 마치 갓 밭에서 따온 듯, 생기가 넘치는 맛이었다.
특히 인상적이었던 것은 제육볶음이었다. 겉은 윤기가 흐르고 속은 촉촉한, 완벽한 조화였다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 퍼지는 불향은 식욕을 더욱 자극했다. 한 입 맛보니, 적당히 달콤하면서도 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쌈 채소에 제육볶음과 쌈장을 올려 크게 한 입 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
청국장 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 쿰쿰한 냄새는 거의 나지 않았고, 구수하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 잘 익은 김치가 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 밥에 청국장을 듬뿍 넣어 쓱쓱 비벼 먹으니, 다른 반찬이 필요 없을 정도였다.
어머니가 직접 끓여주신 듯한 깊은 맛의 청국장을 맛보며, 문득 예전에 할머니 댁에서 먹었던 청국장이 떠올랐다. 어릴 적에는 그 냄새가 싫어 잘 먹지 않았는데, 이제는 없어서 못 먹는 음식이 되었다니. 세월이 참 얄궂다는 생각이 들었다.
가자미조림은 기대했던 것과는 조금 달랐다. 흔히 생각하는 고등어무조림이 아닌, 가자미무조림이었다. 양념은 슴슴했고, 가자미 살은 부드러웠다. 특별히 인상적인 맛은 아니었지만, 나쁘지 않았다.
정신없이 밥을 먹고 있는데, 직원분께서 따뜻한 숭늉을 가져다주셨다. 구수한 숭늉은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 숭늉까지 마시니, 정말 든든했다.
식사를 마치고 식당을 나서려는데, 입구에 놓인 오래된 사진들이 눈에 띄었다. 자세히 살펴보니, 과거 이 식당을 방문했던 유명인들의 사진이었다. 축구 감독 박항서의 싸인도 보였다. 이 식당이 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 산청 맛집이라는 것을 새삼 실감할 수 있었다.
식당 앞에는 작은 정원이 조성되어 있었다. 잠시 정원에 앉아 따뜻한 햇볕을 쬐니, 소화가 되는 듯했다. 정원에서는 형형색색의 꽃들이 피어 있었고, 멀리로는 지리산의 웅장한 봉우리들이 펼쳐져 있었다. 그야말로 완벽한 풍경이었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 4인 기준으로 제공되는 음식 양이 조금 적다는 느낌을 받았다. 특히 생선조림의 경우, 가자미 한 토막이 조금 작게 느껴졌다. 또한, 일부 방문객들은 음식 가격이 다소 높다고 평가하기도 했다.
하지만, 전반적으로 만족스러운 식사였다. 신선한 재료와 정갈한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 조화로웠다. 특히, 자극적이지 않고 건강한 맛은, 마치 집밥을 먹는 듯한 편안함을 선사했다.
산청약초식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 정겨운 분위기와 아름다운 풍경을 함께 즐길 수 있는 공간이었다. 바쁜 일상에서 벗어나, 잠시 여유를 즐기고 싶을 때, 이곳을 방문하면 좋을 것 같다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스쳐 지나가는 풍경들을 바라보며, 오늘 맛보았던 음식들의 여운을 느껴본다. 쌉싸름한 산나물의 향, 구수한 청국장의 맛, 그리고 따뜻했던 사람들의 미소까지, 모든 것이 오래도록 기억에 남을 것 같다. 다음에 산청에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 건강한 밥상을 맛보고 싶다.
*총평*
* 맛: 신선한 재료 본연의 맛을 살린 건강한 밥상. 제육볶음과 청국장은 특히 추천.
* 가격: 다소 높다고 느껴질 수 있으나, 음식의 퀄리티와 분위기를 고려하면 괜찮은 수준.
* 서비스: 친절하고 세심한 서비스.
* 분위기: 정겹고 편안한 분위기. 창밖으로 보이는 풍경이 아름답다.
*추천 메뉴*
* 계절정식
* 비빔밥정식
*팁*
* 점심시간에는 손님이 많으니, 조금 일찍 방문하는 것이 좋다.
* 식당 앞에 주차 공간이 마련되어 있다.
* 식사 후, 식당 앞 정원에서 여유를 즐기는 것을 추천한다.
* 밥과 신선한 야채는 무한 리필이 가능하다.
산청에서의 잊지 못할 미식 경험, 산청약초식당에서 건강과 행복을 가득 담아 돌아갑니다.
