오랜만에 고향 친구들과의 약속, 메뉴는 고민할 것도 없이 ‘아라’였다. 어릴 적, 어머니 손을 잡고 드나들던 그 백반집. 세월이 흘러 인테리어는 조금 변했지만, 특유의 푸근한 분위기는 여전했다. 나무로 지어진 외관은 마치 시간이 멈춘 듯 옛 모습 그대로였고, 큼지막하게 쓰인 “아라 맛있는 TV 방영집”이라는 문구가 정겨움을 더했다.
문을 열고 들어서니, 시끌벅적한 활기가 느껴졌다. 점심시간이라 그런지 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 다행히 친구들이 미리 자리를 잡아 놓아 곧바로 앉을 수 있었다. 메뉴판은 간결했다. 바지락 쌈장, 가정식 백반, 돌솥밥, 생선조림 등 추억을 자극하는 메뉴들이 눈에 띄었다. 우리는 망설임 없이 바지락 쌈장과 가정식 백반을 주문했다.
주문을 마치자마자, 기다렸다는 듯이 반찬들이 쏟아져 나왔다. 김치, 콩나물무침, 어묵볶음, 시금치나물, 멸치볶음… 하나하나 정갈하게 담긴 반찬들을 보니, 어머니의 손맛이 느껴지는 듯했다. 특히 눈에 띄는 것은 역시 생선조림이었다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 조림은 보기만 해도 군침이 돌았다.
드디어 기다리고 기다리던 바지락 쌈장이 나왔다. 뚝배기 안에는 짭짤하면서도 고소한 냄새를 풍기는 쌈장이 가득 담겨 있었다. 큼지막한 바지락이 듬뿍 들어간 모습은 보기만 해도 흐뭇했다. 곧이어 따끈한 밥이 나왔다. 검은 쌀과 붉은 팥, 노란 조가 섞인 잡곡밥은 어릴 적 먹던 바로 그 밥이었다.
나는 밥 위에 바지락 쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 입 먹었다. 짭짤하면서도 고소한 쌈장과 밥알이 입안에서 어우러지며 환상적인 맛을 냈다. 바지락의 쫄깃한 식감은 덤이었다. 친구들도 연신 “맛있다”를 외치며 쌈장을 비벼 먹었다. 역시 ‘아라’의 바지락 쌈장은 기대를 저버리지 않았다.
가정식 백반도 훌륭했다. 된장찌개, 생선구이, 잡채, 떡볶이 등 다양한 메뉴들이 한 상 가득 차려져 나왔다. 특히 떡볶이는 매콤달콤한 양념이 일품이었다. 쫄깃한 떡과 어묵을 함께 먹으니, 어릴 적 학교 앞에서 먹던 떡볶이 맛이 떠오르는 듯했다.
된장찌개는 구수하면서도 시원한 맛이 좋았다. 두부, 호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어 씹는 맛도 있었다. 생선구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤한 간이 배어 있어 밥반찬으로 제격이었다.
반찬이 부족하면 셀프 코너에서 얼마든지 가져다 먹을 수 있다는 점도 마음에 들었다. 나는 콩나물무침과 김치를 더 가져다 먹었다. 특히 콩나물무침은 아삭아삭한 식감이 좋았다. 김치는 적당히 익어 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
음식을 먹는 동안, 우리는 어릴 적 추억 이야기에 꽃을 피웠다. ‘아라’에서 밥을 먹었던 기억, 학교 앞에서 떡볶이를 사 먹었던 기억, 동네 친구들과 뛰어놀던 기억… 마치 어제 일처럼 생생하게 떠올랐다.
‘아라’는 단순히 음식을 파는 식당이 아닌, 추억을 공유하고 정을 나누는 공간이었다. 오랜만에 만난 친구들과 함께 맛있는 음식을 먹으며, 어린 시절로 돌아간 듯 행복한 시간을 보냈다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 푸짐한 한 상 차림을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 ‘아라’의 또 다른 매력이었다. 가성비 최고의 식당이라는 말이 절로 나왔다.
계산을 마치고 가게를 나서며, 나는 ‘아라’에 다시 방문할 것을 다짐했다. 변함없는 맛과 푸근한 분위기, 그리고 착한 가격까지. ‘아라’는 내게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 곳이었다. 다음에 또 고향에 오게 된다면, 꼭 다시 들러 맛있는 음식을 먹으며 추억을 되새겨야겠다.
오랜만에 방문한 ‘아라’는 역시나 실망시키지 않았다. 변함없는 맛과 푸짐한 양, 그리고 저렴한 가격까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 바지락 쌈장은 여전히 최고의 메뉴였다. 짭짤하면서도 고소한 쌈장을 밥에 비벼 먹으니, 어릴 적 추억이 떠오르는 듯했다.
‘아라’는 단순히 음식을 파는 식당이 아닌, 추억을 공유하고 정을 나누는 공간이었다. 다음에 또 방문해서 맛있는 음식을 먹으며 행복한 시간을 보내고 싶다.
가게를 나서는 길, 배는 든든했지만 마음은 더욱 풍족해진 기분이었다. ‘아라’는 내게 단순한 식당이 아닌, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 공간이다. 이 맛있는 추억을 오래도록 간직하고 싶다.
