순천으로 향하는 길, 창밖으로 스치는 풍경은 어느새 황금빛으로 물들어 있었다. 가을바람에 흔들리는 갈대처럼, 내 마음도 설렘으로 흔들렸다. 오늘 나의 목적지는 신대지구, 그곳에서 ‘신대초밥’이라는 맛집을 찾아 미식 여행을 떠날 예정이었다. 평소 초밥을 즐겨 먹는 나에게, 순천 현지인들이 추천하는 이 곳은 기대감을 감추기 힘들게 했다.
차를 몰아 식당 근처에 도착하니, 멀리서부터 깔끔한 외관이 눈에 띄었다. 가게 어닝에는 “맛있으면 소문을 내고, 맛없으면 주인에게…”라는 문구가 적혀 있었다. 자신감 넘치는 문구에서 느껴지는 기대감과 함께, 문을 열고 안으로 들어섰다. 은은한 조명이 비추는 내부는 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안한 분위기를 자아냈다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은하게 풍기는 훈훈한 음식 냄새가, 이곳이 왜 순천에서 유명한지 짐작하게 했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 모듬 초밥, 연어 초밥, 특모듬 초밥 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 잠시 고민 끝에, 나는 ‘모듬 초밥’과 ‘점심 생연어롤’을 주문했다. 특히 연어롤은 다른 테이블에서도 많이들 시키는 듯했다. 큼지막한 연어롤 사진을 보니, 도저히 참을 수 없었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 따뜻한 우동과 신선한 샐러드가 먼저 나왔다. 멸치 향이 은은하게 퍼지는 우동 국물은 쌀쌀한 날씨에 얼었던 몸을 녹여주었고, 신선한 채소와 드레싱이 어우러진 샐러드는 입맛을 돋우기에 충분했다. 마치 코스 요리처럼, 메인 메뉴가 나오기 전에 가볍게 즐길 수 있는 곁들임 메뉴들이 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 모듬 초밥이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 신선한 활어회와 붉은 빛깔의 참치, 톡톡 터지는 듯한 연어알까지, 다채로운 색감의 조화가 시선을 사로잡았다. 보기 좋은 떡이 먹기도 좋다고 했던가. 얼른 젓가락을 들어 신선한 광어 초밥 한 점을 집어 들었다.
입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감의 활어회는 입 안에서 사르르 녹아내렸고, 적당히 간이 된 밥알은 감칠맛을 더했다. 신선한 재료에서 느껴지는 풍미는, 왜 이곳이 순천 지역명 사람들에게 사랑받는 맛집인지 단번에 이해시켜 주었다.
이어서 참치 초밥을 맛보았다. 선명한 붉은색을 띠는 참치는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 입안에 넣으니, 역시나 기대를 저버리지 않았다. 씹을수록 고소한 기름이 흘러나왔고, 혀끝에 남는 은은한 풍미는 오랫동안 잊혀지지 않을 듯했다. 이미지에서도 보이듯, 큼지막하게 썰린 참치에서 느껴지는 만족감은 이루 말할 수 없었다.
다음으로는 새우 초밥을 맛볼 차례. 탱글탱글한 새우 살은 입안에서 톡톡 터지는 듯했고, 달콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 초밥 위에 살짝 뿌려진 깨가 고소함을 더해주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
모듬 초밥을 순식간에 해치우고, 드디어 기다리고 기다리던 ‘점심 생연어롤’이 나왔다. 큼지막한 크기에 압도적인 비주얼을 자랑하는 연어롤은, 나오자마자 탄성을 자아내게 했다. 잘게 썬 양배추와 맛살, 그리고 독특한 소스가 곁들여진 연어롤은, 한눈에 보기에도 푸짐해 보였다.
조심스럽게 연어롤 한 조각을 들어 입안에 넣었다. 부드러운 연어와 아삭아삭한 양배추, 그리고 톡톡 터지는 날치알의 조화는 환상적이었다. 특히, 연어 특유의 느끼함을 잡아주는 새콤달콤한 소스가 신의 한 수였다. 큼지막한 크기 덕분에, 입안 가득 퍼지는 풍성한 식감은 만족감을 더했다.
연어롤을 먹다 보니, 꼬마 새우튀김이 궁금해졌다. 바삭바삭한 튀김옷을 입은 새우튀김은, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 함께 제공되는 타르타르 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 풍미는 더욱 깊어졌다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨고, 식사는 어땠는지 물어봐 주셨다. 나는 너무나 만족스러웠던 식사에 대해 칭찬을 아끼지 않았다. 사장님은 감사하다는 인사를 전하며, 다음에 또 방문해 달라고 했다.
‘신대초밥’에서의 식사는, 맛있는 음식을 넘어 기분 좋은 경험이었다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 빠르게 음식이 나오는 점은 바쁜 현대인들에게 큰 장점으로 다가올 것 같았다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 일부 손님들이 소란스럽게 대화를 나누는 바람에, 조용하고 편안한 식사를 즐기기에는 다소 어려움이 있었다. 또한, 식당 입구에서 흡연하는 손님들 때문에, 비흡연자로서 불편함을 느꼈다. 이러한 점들은 개선되었으면 하는 바람이다.
그럼에도 불구하고, ‘신대초밥’은 순천에서 초밥을 맛보고 싶을 때 가장 먼저 떠오르는 곳이 될 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 초밥을 함께 즐겨야겠다는 생각을 했다.
‘신대초밥’을 나서며, 입가에 미소가 지어졌다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다는 것을 다시 한번 깨달았다. 순천 여행을 계획하고 있다면, ‘신대초밥’에서 맛있는 초밥을 맛보며 행복한 추억을 만들어 보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 석양이 드리운 순천만 갈대밭은 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 오늘 맛본 초밥의 신선함처럼, 순천의 아름다운 풍경은 오랫동안 내 기억 속에 남아 있을 것이다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 순천을 방문하게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
