어릴 적 아버지 월급날이면 어김없이 향했던 냉동 삼겹살집. 지글거리는 불판 위에서 익어가는 얇은 삼겹살은 그 시절 우리 가족에게 최고의 외식 메뉴였다. 시간이 흘러 그때 그 맛을 잊고 지냈는데, 문득 냉삼이 강렬하게 당기는 날이 왔다. 폭풍 검색 끝에 찾아낸 곳은 김제에서 30년 넘게 사랑받고 있다는 ‘용지로스’였다. 망설일 틈도 없이 차에 몸을 싣고 김제로 향했다.
네비게이션이 가리키는 곳은 왠지 낯선 골목길. ‘이런 곳에 정말 맛집이 있는 걸까?’ 하는 의구심이 들 때쯤, 낡은 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 왠지 모를 맛집의 아우라가 풍겨져 나왔다.
가게 문을 열자마자 후끈한 열기가 느껴졌다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 지글거리는 삼겹살 굽는 소리와 흥겨운 대화 소리가 뒤섞여 활기찬 분위기를 자아냈다. 자리에 앉기도 전에 이미 기분이 좋아졌다.
메뉴는 단연 냉동 삼겹살. 고민할 것도 없이 냉삼을 주문했다. 잠시 후, 기다란 사각 불판이 테이블에 놓였다. 요즘 흔히 보이는 세련된 불판은 아니었지만, 왠지 모르게 정감이 갔다.
곧이어 기본 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 파김치, 콩나물무침, 샐러드 등 푸짐한 구성이었다. 특히 눈길을 끈 것은 쌈장이었다. 평범한 쌈장이 아닌, 용지로스만의 비법이 담긴 특별한 쌈장이라고 했다.
드디어 냉동 삼겹살이 나왔다. 얇게 썰린 냉삼은 빛깔부터 남달랐다. 신선함이 느껴지는 선홍빛 색깔이 입맛을 자극했다. 망설임 없이 불판 위에 냉삼을 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀다.
잘 익은 냉삼 한 점을 집어 용지로스 특제 쌈장에 듬뿍 찍어 입에 넣었다. 입안 가득 퍼지는 고소함과 짭짤한 쌈장의 조화는 환상적이었다. 얇아서 금방 익는 냉삼의 매력 덕분에 쉴 새 없이 젓가락질을 했다.
파김치와 함께 먹으니 느끼함은 싹 사라지고, 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 아삭한 콩나물무침은 짭짤한 냉삼과 환상의 궁합을 자랑했다. 신선한 쌈 채소에 냉삼과 파김치, 콩나물무침을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
어느덧 냉삼을 다 먹어갈 때쯤, 볶음밥을 주문했다. 직원분이 능숙한 솜씨로 불판 위에 밥과 김치, 야채 등을 볶아주셨다. 볶음밥이 완성되자 고소한 냄새가 더욱 강렬하게 느껴졌다.
볶음밥 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 불판에 눌어붙은 볶음밥은 바삭하면서도 쫀득한 식감이 최고였다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 불렀다.
후식으로 제공되는 식혜는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 달콤하면서도 시원한 식혜를 마시니, 기분까지 상쾌해지는 듯했다.
용지로스는 단순히 맛있는 냉삼집이 아니라, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 30년 넘게 한자리를 지켜온 만큼, 많은 사람들에게 소중한 추억이 깃든 장소일 것이다.
가게를 나서는 길, 용지로스의 변함없는 맛과 푸근한 분위기가 오랫동안 기억에 남을 것 같았다. 김제에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러 추억의 냉삼을 맛봐야겠다.
최근 불판이 교체되었다는 소식이 있었지만, 30년의 세월이 고스란히 느껴지는 맛은 여전했다. 파김치는 정말 밥도둑이라는 말이 절로 나올 정도였다. 일주일의 피로가 싹 가시는 기분으로 집으로 향했다. 가까운 곳에 있다면 걸어가기에도 좋을 것 같다. 많은 이들이 추억을 회상하며 용지로스를 찾는다는 사실이 이해가 됐다.
용지로스의 냉삼은 언제 먹어도 질리지 않는 맛이다. 며칠 전에 먹었음에도 또 먹고 싶어지는 마성의 매력을 지녔다. 쌈장과의 조합은 그야말로 환상적이다. 아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들도 많았는데, 아이들이 특히 쌈장에 푹 빠져 밥을 맛있게 먹는 모습이 보기 좋았다. 셀프바가 있어서 신선한 야채를 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 큰 장점이다. 야채를 좋아하는 나에게는 천국과 같은 곳이었다.
저녁 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점을 감안해야 한다. 하지만 기다린 시간이 아깝지 않을 정도로 만족스러운 식사를 할 수 있다. 용지로스는 데이트, 친목, 나들이, 일상, 회식, 가족 모임 등 어떤 모임에도 잘 어울리는 장소다.
1년 만에 방문했음에도 여전히 최고의 맛집이라는 것을 다시 한번 확인했다. 신선한 야채와 맛있는 고기, 그리고 삼겹살 구이와 함께 먹는 김치와 절임류 등 곁들임 음식은 정말 최고였다. 용지로스는 맛있어서 갈 수밖에 없는 곳이다. 한 달에 한 번은 꼭 방문하게 되는 곳이며, 영원히 맛있어지기를 응원한다. 어릴 적 추억이 담긴 곳인데 하나도 안 변하고 그대로여서 너무 좋았다.
