오랜만에 시간을 내어 고령으로 향하는 길, 설렘 반 기대 반이었다. 고령은 예로부터 역사와 문화가 살아 숨 쉬는 곳이라 익히 들어왔지만, 이번 여행의 주된 목적은 숨겨진 지역 맛집을 탐방하는 것이었다. 특히, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 한정식집 ‘녹원가’에 대한 기대가 컸다. 싱싱한 재료와 푸짐한 인심으로 가득한 한 상 차림을 맛볼 수 있다는 이야기에, 며칠 전부터 마음은 이미 녹원가에 가 있었다.
차가운 바람이 옷깃을 스치는 날씨였지만, 녹원가 앞에 도착하는 순간 따뜻한 기운이 느껴졌다. 전통 한옥 스타일의 외관은 고즈넉하면서도 편안한 분위기를 자아냈다. 마치 오랜 세월 그 자리를 지켜온 듯한 모습에, 왠지 모를 신뢰감이 느껴졌다. 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 음식 냄새와 따뜻한 온기가 몸을 감쌌다.
“어서 오세요!”
밝은 목소리로 맞아주시는 사장님의 인사에 기분 좋게 자리를 안내받았다. 넓고 깔끔한 홀은 이미 많은 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 한 상 가득 차려진 음식을 즐기고 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 룸 공간이었는데, 프라이빗한 식사를 원하는 사람들에게 안성맞춤일 듯했다. 미리 예약을 하면 룸을 이용할 수 있다고 하니, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다.
메뉴판을 받아 들고 고민에 빠졌다. 금상, 특별상 등 다양한 코스 메뉴가 있었는데, 하나같이 다 맛있어 보여서 결정하기가 쉽지 않았다. 직원분께 추천을 부탁드리니, 한우불고기와 푸짐한 한정식 반찬을 맛볼 수 있는 금상 코스가 가장 인기 있다고 했다. 특히, 녹원가에서는 국내산 투뿔 한우와 직접 농사지은 유기농 농산물을 사용한다고 하니, 안심하고 먹을 수 있을 것 같았다. 결국 금상 2인분을 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 상차림이 시작되었다. 놋그릇에 담긴 정갈한 반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓이기 시작했는데, 그 수가 무려 10가지가 넘었다. 잡채, 김치, 나물, 샐러드 등 다채로운 구성에 입이 떡 벌어졌다. 특히, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가지튀김은 정말 별미였다. 튀김옷이 얇고 바삭해서 느끼함은 전혀 없고, 가지 특유의 향긋함이 입안 가득 퍼졌다. 김치도 직접 담그신다고 하는데, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
잠시 후, 메인 메뉴인 한우불고기가 등장했다. 얇게 썰린 한우는 선홍빛 자태를 뽐내며 신선함을 자랑했다. 불고기 위에는 팽이버섯과 쑥갓이 듬뿍 올려져 있어, 보기만 해도 군침이 돌았다. 불판 위에 불고기를 올리니, 순식간에 치이익 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 잘 익은 불고기를 한 점 집어 입에 넣으니, 야들야들한 식감과 풍부한 육즙이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 녹원가 한우불고기는 짜거나 달지 않고 은은한 단맛이 감돌아서, 어른 아이 할 것 없이 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
불고기를 어느 정도 먹고 나니, 따끈한 된장찌개와 영양 돌솥밥이 나왔다. 된장찌개는 집된장으로 끓여서 그런지, 시판 된장과는 비교할 수 없는 깊은 맛을 자랑했다. 두부, 호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어, 국물 맛이 더욱 시원하고 깔끔했다. 솥밥은 갓 지어져 윤기가 자르르 흘렀다. 밥을 그릇에 퍼 담고, 숭늉을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다.
정말 쉴 새 없이 먹었던 것 같다. 푸짐한 양 덕분에 배가 불렀지만, 맛있는 음식 앞에서 젓가락을 놓을 수가 없었다. 특히, 반찬은 리필도 가능하다고 하니, 마음껏 즐길 수 있었다. 식사를 하는 동안, 사장님께서 테이블을 돌아다니며 손님들의 불편한 점은 없는지 꼼꼼하게 챙기시는 모습이 인상적이었다. 따뜻한 미소와 친절한 서비스 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라며 환하게 웃으셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 다음에 또 올게요!”라고 인사를 드리니, “다음에 오시면 더 잘해드릴게요.”라며 따뜻하게 답해주셨다. 녹원가에서는 식사뿐만 아니라, 따뜻한 정까지 느낄 수 있어서 더욱 특별했다.
녹원가를 나서며, 왜 이곳이 고령 맛집으로 인정받는지 알 수 있었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 정갈한 맛, 그리고 따뜻한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 녹원가에서는 단순히 배를 채우는 것이 아니라, 마음까지 풍족해지는 경험을 할 수 있었다. 마치 고령에 사는 친척 집에 방문하여 따뜻한 밥상을 받는 듯한 느낌이었다.
고령 여행을 계획하고 있다면, 녹원가에 꼭 방문해보기를 추천한다. 든든한 한 끼 식사는 물론, 따뜻한 정과 풍성한 이야기가 있는 곳이다. 녹원가에서의 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내고 싶다.
총평: 고령에서 맛과 정을 느끼고 싶다면 녹원가 강추! 신선한 재료와 푸짐한 인심, 친절한 서비스는 감동 그 자체. 특히, 한우불고기와 돌솥밥은 꼭 먹어봐야 할 메뉴! 가족 외식, 데이트, 손님 접대 등 어떤 목적으로 방문해도 만족할 수 있을 것이다.
