예천 용궁식당의 명성은 익히 들어왔다. 그곳의 오징어불고기를 잊지 못하는 이들이 많다는 것도. 하지만 선뜻 발걸음이 향하지 않았다. 그러던 중, 김천에서 그 맛을 고스란히 느낄 수 있다는 ‘용궁단골식당’을 발견했다. 망설일 이유가 없었다. 주말 점심, 기대를 안고 그곳으로 향했다.
가게는 생각보다 소박했다. 화려한 간판이나 세련된 인테리어와는 거리가 멀었다. 오히려 정겨운 느낌이랄까. 외관에서 느껴지는 연륜이 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다. 커다란 창문 위쪽으로는 초록색 화분들이 옹기종기 놓여 있었는데, 마치 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯한 편안함이 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간이 펼쳐졌다. 점심시간이라 그런지 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 북적거리는 분위기가 싫지만은 않았다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 오징어불고기를 비롯해 돼지불고기, 순대국 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 가격도 비교적 저렴한 편이었다.
자리에 앉자마자 고민할 것도 없이 오징어불고기를 주문했다. 용궁식당의 대표 메뉴인 만큼, 그 맛이 너무나 궁금했다. 잠시 후, 밑반찬들이 테이블에 차려졌다. 김치, 콩나물무침, 무생채 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 김치는 젓갈 향이 진하게 느껴지는 것이, 딱 내 스타일이었다. 윤기가 자르르 흐르는 것이 보기만 해도 입맛이 다셔졌다.
드디어 기다리고 기다리던 오징어불고기가 나왔다. 빨간 양념에 버무려진 오징어와 채소들이 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 불향이 코를 찌르는 것이, 침샘을 자극했다. 사진으로 보았던 것보다 양도 푸짐했다.
젓가락을 들어 오징어 한 점을 집어 들었다. 젓가락 사이로 느껴지는 묵직함이, 오징어의 탱글탱글함을 짐작하게 했다. 입에 넣는 순간, 기대 이상의 맛이 느껴졌다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔고, 쫄깃한 오징어의 식감이 더해져 환상적인 조화를 이루었다. 은은하게 느껴지는 불향은 맛을 더욱 풍부하게 만들어 주었다.
흰 쌀밥 위에 오징어불고기를 얹어 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 매콤한 양념이 밥과 어우러져 정말 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 함께 나온 콩나물무침과 무생채를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감이 더해져 더욱 맛있었다.
오징어불고기를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 국물이 서비스로 나왔다. 뽀얀 국물에 순대와 머릿고기가 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 특히 순대는 암뽕순대라 냄새가 날 수 있다고 했는데, 나는 전혀 거부감 없이 맛있게 먹었다.
순대국에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 정말 든든했다. 오징어불고기의 매콤함과 순대국의 담백함이 어우러져 최고의 궁합을 자랑했다. 왜 이곳이 김천 맛집으로 불리는지 알 수 있었다.
혼자 방문했기 때문에 다른 메뉴를 맛보지 못한 것이 아쉬웠다. 하지만 이곳은 접시 단위로 판매하기 때문에, 여러 명이 함께 방문하면 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다는 장점이 있다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 막창, 돼지불고기 등 다른 메뉴들도 맛봐야겠다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 좀 더 오래 이곳의 맛을 즐기고 싶었기 때문일까. 비록 예천 본점의 맛을 완벽하게 재현했는지는 알 수 없지만, 내 입맛에는 충분히 만족스러운 맛이었다. 김천에서 용궁식당의 향수를 느끼고 싶다면, 이곳을 방문하는 것을 추천한다.
멀리 예천까지 갈 필요 없이, 김천에서 용궁식당의 맛을 느낄 수 있다는 것이 가장 큰 매력이다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 만족스러웠다. 다시 김천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 찾고 싶은 곳이다. 그때는 꼭 여러 명과 함께 와서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다.
용궁단골식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기 속에서, 잠시나마 일상의 스트레스를 잊을 수 있었다. 김천을 방문하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 곳이다.
