퇴근 후, 왠지 모르게 숯불에 구워 먹는 음식이 간절하게 당기는 날이었다. 기름은 쫙 빠지고 숯 향은 은은하게 배어 나오는 그런 맛. 머릿속에 떠오른 건 다름 아닌 닭구이였다. 병점에는 닭갈비 맛집은 꽤 있지만, 제대로 된 숯불 닭구이 전문점은 찾기 힘들었는데, 문득 ‘만덕숯닭’이라는 곳이 떠올랐다. 평소 눈여겨봤던 곳이라 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 오늘 나의 저녁 식사를 책임져 줄 병점 맛집을 향해서.
가게 문을 열고 들어서자, 후끈한 숯불의 열기와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 넓고 쾌적한 홀에는 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블마다 놓인 숯불 위에서 지글거리는 닭구이의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판을 찬찬히 훑어보니 닭다리살, 닭목살, 소금구이 등 다양한 닭구이 메뉴들이 눈에 띄었다. 첫 방문이었기에 가장 기본인 닭다리살 소금구이와 매콤한 양념 닭갈비를 주문했다. 숯불 닭구이엔 역시 소주가 빠질 수 없지. 시원한 소주 한 병도 함께 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 깻잎 장아찌, 무 쌈, 콩나물무침 등 닭구이와 곁들여 먹기 좋은 깔끔한 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 건 커다란 그릇에 담겨 나온 묵사발과 어묵탕이었다. 시원한 묵사발은 매콤한 닭갈비와 환상의 궁합을 자랑했고, 뜨끈한 어묵탕은 쌀쌀한 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다. 특히 이 어묵꼬치는 아이들이 정말 좋아할 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 닭구이가 등장했다. 붉은빛을 뽐내는 닭갈비와 신선해 보이는 닭다리살의 자태에 감탄사가 절로 나왔다. 직원분께서 직접 숯불 위에 고기를 올려주셨다. 전문가의 손길로 구워지는 닭갈비를 보고 있자니, 빨리 맛보고 싶다는 생각밖에 들지 않았다.
숯불의 화력은 생각보다 강렬했다. 순식간에 닭갈비 겉면이 노릇노릇하게 익어갔다. 직원분께서는 능숙한 솜씨로 고기를 뒤집고 잘라주시며 맛있게 먹는 방법까지 친절하게 설명해주셨다. 덕분에 편안하게 닭구이를 즐길 수 있었다.
잘 익은 닭갈비 한 점을 집어 입안에 넣으니, 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 매콤한 양념이 입안 가득 느껴졌다. 닭다리살이라 그런지 육질도 엄청 부드러웠다. 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향과 닭갈비의 조화가 훌륭했다. 무 쌈에 싸서 먹으니 아삭한 식감과 함께 깔끔한 맛이 일품이었다.
소금구이는 닭 특유의 담백함을 제대로 느낄 수 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭다리살은 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 소금 간이 되어 있어 그냥 먹어도 맛있지만, 함께 제공되는 매콤한 소스에 찍어 먹으니 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
어느 정도 닭구이를 먹고 난 후, 만덕숯닭의 숨겨진 ‘필살기’라는 된장밥을 주문했다. 뚝배기에 담겨 나온 된장밥은 보기만 해도 구수함이 느껴졌다. 된장찌개에 밥을 넣고 끓인 듯한 비주얼이었는데, 청양고추가 들어가 있어 칼칼하면서도 깊은 맛이 났다. 닭갈비와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고, 술안주로도 제격이었다. 된장밥 위에 닭갈비 한 점 올려 먹으니 그야말로 천상의 맛이었다.
만족스러운 식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 친절한 서비스에 감동받아 다음 방문을 기약하며 가게를 나섰다.
만덕숯닭은 닭갈비 맛도 훌륭했지만, 친절한 서비스와 깨끗한 매장 환경 또한 인상적이었다. 직원분들 모두 밝은 표정으로 손님을 맞이하고, 필요한 것들을 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
돌아오는 길, 숯불 향이 은은하게 밴 옷에서 자꾸만 닭갈비의 잔향이 느껴졌다. 오늘 저녁, 나는 지역 주민들에게 왜 이곳이 그토록 사랑받는 맛집인지 제대로 실감했다. 병점에서 닭구이가 생각날 땐 무조건 만덕숯닭이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 집으로 향했다.
