오랜만에 떠나온 군산 여행. 아이들과 함께 무엇을 먹을까 고민하다가, 깔끔하고 아이들이 놀기에도 좋은 식당이 있다는 정보를 입수했다. 바로 ‘생선왕’. 이름에서부터 느껴지는 생선에 대한 자부심이 기대감을 한껏 끌어올렸다. 벽돌로 마감된 외관에 큼지막하게 쓰인 “생선왕”이라는 간판이 눈에 띄었다. 빨간색 포인트 간판에는 ‘화덕생선구이 전문점’이라는 문구와 전화번호가 적혀 있었다. 뭔가 제대로 된 생선구이를 맛볼 수 있을 것 같은 예감이 들었다. 아이들은 식당 바로 옆에 있는 작은 놀이터를 발견하고는 신이 나서 뛰어갔다.
식당 안으로 들어서니 생각보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 은은한 조명이 테이블을 비추고 있어 편안한 분위기를 자아냈다. 보통 생선구이집 하면 떠오르는 비린내 대신, 은은한 나무 향이 느껴져 더욱 마음에 들었다. 점심시간이라 그런지 테이블은 손님들로 거의 다 차 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 메뉴판을 살펴보니, 화덕 생선구이 모둠이 눈에 띄었다. 고등어, 병어, 가자미, 조기 등 다양한 생선을 한 번에 맛볼 수 있다고 하니, 이것저것 시켜서 고민할 필요 없이 모둠으로 선택하는 것이 좋겠다는 생각이 들었다. 우리는 화덕 생선구이 모둠 대자를 주문했다. 공깃밥은 별도라고 하니, 인원수에 맞게 추가했다. 메뉴판에는 묵은지 돼지고기 김치찌개와 갈치조림도 있었는데, 다음에는 다른 메뉴도 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 차려졌다. 샐러드, 김치, 깻잎 장아찌, 콩나물무침 등 정갈하게 담긴 반찬들이 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 깻잎 장아찌는 짜지 않고 향긋한 깻잎 향이 살아있어, 생선구이와 함께 먹으면 정말 맛있을 것 같았다. 샐러드는 신선한 야채와 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 했다.
드디어 기다리고 기다리던 화덕 생선구이 모둠이 등장했다. 커다란 접시에 고등어, 병어, 가자미, 조기, 갈치, 삼치가 푸짐하게 담겨 나왔다. 화덕에서 구워져 노릇노릇한 겉모습이 정말 먹음직스러웠다. 생선 껍질은 바삭하게 구워져 있고, 속살은 촉촉함을 유지하고 있었다. 윤기가 자르르 흐르는 생선들을 보니, 저절로 젓가락이 향했다. 한눈에 봐도 생선이 신선하다는 것을 알 수 있었다.
먼저 고등어 한 점을 집어 맛을 보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화! 화덕에서 구워 기름기는 쫙 빠지고 담백한 맛이 일품이었다. 특히 비린내가 전혀 나지 않아 생선을 즐겨 먹지 않는 아이들도 맛있게 먹을 수 있었다. 은은한 훈연 향이 고등어의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
다음으로 병어를 맛보았다. 병어는 크기가 조금 아쉬웠지만, 부드러운 살결과 고소한 맛이 일품이었다. 뼈를 발라내기도 쉬워서 아이들에게 먹이기도 편했다. 조기는 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴졌다. 밥 위에 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 가자미는 담백하고 깔끔한 맛이 특징이었다. 가자미 특유의 은은한 단맛이 입안 가득 퍼졌다. 갈치와 삼치 역시 신선하고 맛있었다. 특히 갈치는 뼈를 발라 먹는 재미가 있었다.
아이들도 생선이 맛있는지 밥 한 공기를 뚝딱 비웠다. 평소 생선을 잘 안 먹는 아이들도 “맛있다”를 연발하며 먹는 모습을 보니, 정말 뿌듯했다. 특히 놀이터에서 신나게 뛰어놀고 와서 그런지, 더욱 맛있게 먹는 것 같았다. 아이들이 맛있게 먹는 모습을 보니, 나도 덩달아 기분이 좋아졌다.
밑반찬들도 하나하나 맛깔스러웠다. 특히 깻잎 장아찌는 생선구이와 환상적인 궁합을 자랑했다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 생선의 느끼함을 잡아주고, 입맛을 돋우어주었다. 김치는 적당히 익어 시원하고 아삭했다. 콩나물무침은 고소하고 매콤해서 밥반찬으로 제격이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 맛있게 구워진 생선 뼈에 붙은 살들을 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 깨끗하게 비워진 접시를 보니, 정말 맛있게 잘 먹었다는 생각이 들었다.
계산을 하고 나오면서 보니, 화덕에서 생선을 굽는 모습이 보였다. 커다란 화덕에서 활활 타오르는 불길과 함께, 생선이 구워지는 모습은 정말 장관이었다. 화덕에서 구워져 기름기는 쫙 빠지고, 은은한 훈연 향이 더해진 생선구이의 비결을 눈으로 확인할 수 있었다. 다음에 방문할 때는 화덕 앞에서 직접 생선이 구워지는 모습을 봐야겠다.
‘생선왕’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 생선과 화덕에서 구워진 특별한 맛, 그리고 쾌적한 식당 분위기와 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 아이들이 맛있게 먹고 즐거워하는 모습을 보니, 더욱 행복했다. 군산에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 군산 맛집이다. 아이들과 함께 맛있는 생선구이를 즐기고 싶다면, ‘생선왕’을 강력 추천한다.
식당 문을 나서니, 아이들은 아까 봐 두었던 놀이터로 다시 달려갔다. 나는 잠시 벤치에 앉아, 따뜻한 햇볕을 쬐며 여유를 즐겼다. 맛있는 음식을 먹고, 아이들과 함께 즐거운 시간을 보내니, 이것이 바로 행복이라는 생각이 들었다. 다음에 또 군산에 놀러 오게 된다면, ‘생선왕’에 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 갈치조림과 김치찌개도 꼭 맛봐야지.
돌아오는 길, 차 안에서 아이들은 곤히 잠들었다. 아이들의 얼굴에는 만족스러운 미소가 번져 있었다. 오늘 하루, 아이들에게 맛있는 음식과 즐거운 추억을 선물해 줄 수 있어서 정말 기뻤다. 그리고 ‘생선왕’ 덕분에 군산에서의 특별한 추억을 하나 더 만들 수 있었다.
집으로 돌아와 사진을 정리하면서, ‘생선왕’에서의 추억을 다시 한번 떠올렸다. 사진 속 아이들의 웃는 얼굴을 보니, 저절로 미소가 지어졌다. ‘생선왕’, 정말 최고의 선택이었다.
