합천으로 향하는 길, 설렘 반 기대 반이었다. 유명 관광지를 둘러보는 것도 좋지만, 이번 여행의 가장 큰 목적은 바로 그 지역의 숨겨진 맛집을 찾아 미식 경험을 하는 것이었으니까. 특히, 합천은 예로부터 깨끗한 자연환경 덕분에 질 좋은 돼지고기를 맛볼 수 있다는 이야기를 익히 들어왔기에, 돼지갈비에 대한 기대감은 하늘을 찌를 듯했다.
네비게이션에 목적지를 입력하고, 차창 밖 풍경이 눈에 들어오기 시작할 때 즈음, 드디어 목적지에 가까워졌음을 알 수 있었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라, 저 멀리 붉은색 네온사인으로 빛나는 참숯골이라는 간판이 눈에 들어왔다. 간판 아래에는 “고기가 맛있는 집”이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었는데, 왠지 모를 맛집의 아우라가 느껴졌다. (Image 5)
주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 바깥의 차가운 공기를 뚫고 오느라 살짝 얼었던 몸이 순식간에 녹아내리는 듯했다. 테이블마다 놓인 숯불에서 은은하게 풍기는 참숯 향은 식욕을 더욱 자극했다. 저녁 시간이 되자 식당 안은 손님들로 가득 찼는데, 빈 테이블을 찾기 어려울 정도였다. 다행히 미리 예약을 해둔 덕분에 기다림 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 삼겹살, 돼지갈비, 숙성 삼겹살 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 합천까지 먼 길을 달려온 이유, 바로 돼지갈비였다. 돼지갈비 2인분과 함께, 이 집의 또 다른 인기 메뉴라는 비빔냉면을 주문했다.
주문이 끝나기가 무섭게, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 샐러드, 쌈 채소, 김치, 깻잎 장아찌 등 푸짐한 밑반찬들은 하나같이 정갈하고 신선해 보였다. 특히 깻잎 장아찌는 짜지 않고 은은한 향이 돼지갈비와 환상적인 궁합을 자랑한다고 하니, 기대감을 감출 수 없었다. (Image 6, 7)
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 돼지갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 참숯 위로 돼지갈비를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 달콤한 향이 코를 자극했다.
돼지갈비가 익어가는 동안, 직원분들은 능숙한 솜씨로 고기를 구워주셨다. 덕분에 나는 편안하게 앉아 익어가는 돼지갈비를 바라보며 침만 꼴깍 삼킬 수 있었다. 고기가 어느 정도 익자, 직원분은 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다.
드디어 첫 점을 맛볼 차례. 잘 익은 돼지갈비 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 부드러운 식감과 입안 가득 퍼지는 육즙, 그리고 은은한 참숯 향까지, 그야말로 완벽한 맛이었다. 돼지갈비는 전혀 질기지 않았고, 그렇다고 너무 흐물거리지도 않았다. 씹을수록 느껴지는 쫀득한 식감은 신선한 돼지고기임을 증명하는 듯했다.
함께 주문한 비빔냉면도 곧이어 나왔다. 살얼음이 동동 뜬 육수와 매콤한 양념장이 어우러진 비빔냉면은 보기만 해도 시원했다. 젓가락으로 면을 휘저어 한 입 맛보니, 톡 쏘는 듯한 매콤함이 입안 가득 퍼졌다. 돼지갈비와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 돼지갈비의 느끼함을 비빔냉면의 매콤함이 잡아주어, 끊임없이 먹을 수 있을 것만 같았다.
돼지갈비를 깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 또 다른 풍미가 느껴졌다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 돼지갈비의 맛을 더욱 풍부하게 만들어주었다. 쌈 채소에 돼지갈비와 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 먹는 것도 잊지 않았다. 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛은 그 어떤 음식과도 비교할 수 없었다.
식사를 하는 동안, 직원분들은 테이블을 수시로 확인하며 부족한 반찬을 채워주시고, 불판을 갈아주는 등 세심한 서비스를 제공해주셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
정신없이 돼지갈비를 먹다 보니, 어느새 테이블 위는 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 그래서 이번에는 삼겹살 1인분을 추가로 주문했다. 돼지갈비도 맛있었지만, 이 집 삼겹살 또한 퀄리티가 남다르다는 이야기를 들었기 때문이다.
잠시 후, 두툼한 삼겹살이 등장했다. 선홍빛 살코기와 하얀 지방의 조화가 예술적이었다. 삼겹살을 불판 위에 올리자, 돼지기름이 지글거리며 고소한 냄새를 풍겼다. 삼겹살이 노릇노릇하게 익어갈수록, 나의 식욕은 더욱 왕성해졌다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입안에 넣으니, 돼지갈비와는 또 다른 매력이 느껴졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이었다. 삼겹살 특유의 고소한 기름은 입안 가득 퍼져 나갔고, 씹을수록 느껴지는 육즙은 감칠맛을 더했다.
삼겹살은 소금에 살짝 찍어 먹어도 맛있었고, 쌈장에 찍어 쌈 채소와 함께 먹어도 맛있었다. 특히, 잘 익은 김치와 함께 먹으니 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛만 남았다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 삼겹살을 폭풍 흡입했다.
배가 불렀지만, 후식은 포기할 수 없었다. 이 집의 후식은 바로 수정과였다. 시원하고 달콤한 수정과는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 수정과를 마시니, 기름진 입안이 씻겨 내려가는 듯했다.
계산을 하고 식당 문을 나서는 순간, 만족감이 온몸을 감쌌다. 맛있는 돼지갈비와 삼겹살, 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스, 그리고 깔끔한 후식까지, 모든 것이 완벽한 식사였다. 합천까지 먼 길을 달려온 보람이 있었다.
참숯골은 왜 많은 사람들이 합천 맛집으로 꼽는지 알 수 있었다. 신선한 재료와 정성스러운 손맛, 그리고 친절한 서비스가 어우러져 최고의 맛을 만들어내는 곳이었다. 다음에 합천에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그땐 숙성 삼겹살과 쭈꾸미도 꼭 맛봐야겠다.
나오는 길에 보니, 식당 벽면에는 수많은 연예인들의 사인이 걸려 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 많은 사람들이 이곳을 찾는 이유를 알 것 같았다. 합천 여행을 계획하고 있다면, 참숯골에서 맛있는 돼지갈비를 맛보는 것을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 이곳에서 맛본 돼지갈비는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 합천에서 만난 최고의 고기 맛집!
돌아오는 차 안에서, 나는 다음 합천 여행을 계획하고 있었다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서 맛있는 돼지갈비를 함께 즐겨야겠다는 생각을 했다. 그리고 그땐 꼭 점심시간에 방문해서 웨이팅 없이 여유롭게 식사를 즐겨야겠다고 다짐했다. 참숯골, 잊지 못할 합천의 맛!
