보은 대추축제를 한껏 즐기고 난 후, 북적이는 축제장의 식당가를 벗어나 조금 더 여유로운 식사를 즐기고 싶었다. 마침 눈에 띈 곳은 보은 전통시장, 그곳에서 ‘먹짱식당’이라는 정감 가는 이름의 식당을 발견했다. 왠지 모르게 이끌리는 마음에 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자마자 느껴지는 따뜻함. 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간은 젊은 부부 사장님의 환한 미소로 가득 차 있었다. 메뉴판을 보니 김치찌개, 떡볶이, 올갱이해장국 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히 김치찌개에 계란후라이를 함께 제공한다는 문구가 나의 시선을 사로잡았다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 김치찌개에 얹어 먹던 따끈한 계란후라이의 추억이 떠올랐기 때문이다.
고민할 필요도 없이 김치찌개를 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 김이 모락모락 나는 김치찌개를 중심으로, 정갈하게 담긴 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 김, 콩나물무침, 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 눈길을 끈 것은 역시 계란후라이. 반숙으로 노른자가 살아있는 모습이 어릴 적 추억을 더욱 자극했다.
드디어 김치찌개 맛볼 차례. 뚝배기 안에서 끓고 있는 김치찌개의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막하게 썰린 돼지고기와 두부, 잘 익은 김치가 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 김치찌개 특유의 맛이 입안 가득 퍼졌다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 밥을 부르는 마성의 맛이었다.
돼지고기는 잡내 없이 부드러웠고, 김치는 적당히 익어 씹는 맛이 좋았다. 특히 두툼하게 썰린 두부는 김치찌개 국물을 듬뿍 머금어 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 밥 위에 김치찌개와 돼지고기, 두부를 얹어 한 입 가득 먹으니, 어릴 적 할머니가 해주시던 그 맛 그대로였다.
계란후라이는 반숙 상태로 노른자를 톡 터뜨려 김치찌개 국물에 적셔 밥과 함께 먹으니, 고소함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 역시 김치찌개에는 계란후라이가 빠질 수 없다는 것을 다시 한번 깨달았다. 김치찌개와 계란후라이의 조화는 어린 시절의 향수를 불러일으키는 최고의 조합이었다.
밑반찬들도 김치찌개와 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히 잘 익은 김치는 김치찌개와는 또 다른 매력을 뽐냈다. 아삭아삭한 식감과 시원한 맛은 입 안을 개운하게 만들어주었다. 콩나물무침은 간이 세지 않아 김치찌개의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다.
식사를 하는 동안 젊은 부부 사장님은 끊임없이 손님들을 챙기는 모습이었다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 세심하게 살피는 모습에서 진심이 느껴졌다. 대추축제에서 왔다고 하니, 축제는 즐거웠는지, 어디에서 왔는지 등 소소한 대화를 나누며 편안한 분위기를 만들어주셨다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
다른 테이블에서는 떡볶이를 먹는 손님들도 눈에 띄었다. 빨갛고 매콤한 떡볶이 양념이 보기만 해도 입맛을 다시게 했다. 떡볶이 외에도 제육덮밥, 순두부찌개 등 다양한 메뉴를 즐기는 손님들의 모습에서 이 곳이 보은 지역 주민들에게 사랑받는 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
옆 테이블 손님들이 주문한 김밥도 궁금해졌다. 윤기가 자르르 흐르는 김밥은 왠지 모르게 집에서 엄마가 싸주시던 김밥과 비슷한 느낌이었다. 다음에는 김치찌개와 함께 김밥도 꼭 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. 너무 맛있게 잘 먹었다고, 덕분에 어릴 적 추억을 떠올릴 수 있었다고 답했다. 사장님은 감사하다는 인사를 전하며, 다음에 또 오라고 따뜻하게 말씀해주셨다.
먹짱식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점도 큰 매력이었다. 특히 젊은 부부 사장님의 친절함은 맛을 더욱 돋보이게 하는 요소였다.
보은에 다시 방문하게 된다면, 먹짱식당에 꼭 다시 들러 김치찌개와 함께 다른 메뉴들도 맛보고 싶다. 특히 곱창전골이 맛있다는 후기를 보았는데, 다음에는 친구들과 함께 방문하여 곱창전골에 소주 한잔 기울이며 즐거운 시간을 보내고 싶다.
먹짱식당은 단순한 식당이 아닌, 보은 사람들의 따뜻한 정과 맛있는 음식을 함께 나눌 수 있는 공간이라는 생각이 들었다. 대추축제에 방문하거나 보은 전통시장을 방문할 일이 있다면, 먹짱식당에 들러 맛있는 음식과 함께 따뜻한 정을 느껴보시길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
식당을 나서며, 다시 한번 뒤돌아보았다. 환하게 웃으며 손을 흔드는 사장님의 모습에 마음이 따뜻해졌다. 먹짱식당, 이 곳은 단순한 맛집을 넘어, 정겹고 푸근한 고향집 같은 곳이었다.
돌아오는 길, 따뜻한 김치찌개 국물과 푸근한 인심 덕분에 마음까지 든든해졌다. 보은에서 맛본 최고의 한 끼, 먹짱식당은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 꼭 남편과 함께 방문하여 맛있는 음식을 함께 나누고 싶다. 특히 올갱이해장국을 좋아하는 남편에게 먹짱식당의 올갱이해장국을 맛보여주고 싶다. 분명 남편도 나처럼 먹짱식당의 매력에 푹 빠질 것이다.
보은 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 먹짱식당에 방문하여 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느껴보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
