국밥 러닝이라는 새로운 취미가 생겼다. 단순한 식사를 넘어 운동과 미식을 결합한 여정, 그 두 번째 목적지는 지인의 추천을 받은 대전의 천리집이었다. 집에서 출발해 6km 남짓한 거리를 뛰는 동안, 적당히 풀린 날씨 덕분에 몸은 점점 달아올랐고, 국밥에 대한 기대감은 더욱 커져갔다.
드디어 천리집 앞에 도착했다. 낡은 간판과 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 오히려 정겨웠다. 마치 오랜 친구를 만난 듯한 편안함이랄까. 뾰족한 박공 지붕을 얹은 듯한 독특한 구조의 건물은 한눈에 봐도 역사가 느껴졌다.
점심시간이라 그런지 식당 안은 손님들로 가득했다. 직장인들이 삼삼오오 모여 국밥을 즐기는 모습에서 이곳이 대전 사람들의 사랑을 받는 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다. 겨우 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 순대국밥을 비롯해 다양한 국밥 메뉴가 눈에 띄었다. 특히 ‘저희 천리집의 순대는 저희가 직접 만드는 순대입니다’라는 문구가 시선을 사로잡았다. 직접 만든다는 순대의 맛은 어떨까? 기대감을 안고 순대국밥을 주문했다.
주문을 마치자, 테이블에는 기본 반찬이 차려졌다. 국밥집의 기본이라고 할 수 있는 깍두기와 배추김치, 그리고 양파와 쌈장이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 국밥이 나오기 전, 깍두기 하나를 집어 먹으니 입맛이 확 돌았다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 순대국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 국밥의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올라간 순대와 내장, 그리고 송송 썰어 넣은 파가 먹음직스러웠다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 향은 없었지만, 은은하게 풍기는 구수한 냄새가 식욕을 자극했다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 인상적이었다. 특히 직접 만든다는 순대는 정말 특별했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 물론, 입안에서 터지는 고소한 맛이 잊을 수 없었다. 순대 속에는 다양한 채소와 고기가 듬뿍 들어 있어 풍성한 맛을 더했다.
국밥 안에는 순대뿐만 아니라 다양한 내장도 푸짐하게 들어 있었다. 쫄깃한 식감의 간, 꼬들꼬들한 곱창, 부드러운 볼살 등 다채로운 부위가 입을 즐겁게 했다. 특히 내장 특유의 냄새를 잡기 위해 얼마나 많은 노력을 기울였을지 짐작할 수 있었다. 덕분에 부담 없이 다양한 내장을 즐길 수 있었다.
국밥에 밥을 말아 깍두기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물과 밥알이 어우러져 속을 따뜻하게 채워주는 느낌이었다. 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛은 국밥의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 땀 흘리며 운동한 뒤 먹는 국밥이라 그런지, 평소보다 훨씬 더 맛있게 느껴졌다.
먹는 동안에도 손님들의 발길은 끊이지 않았다. 혼자 와서 묵묵히 국밥을 즐기는 사람, 동료들과 함께 웃으며 식사하는 사람, 가족들과 함께 푸짐하게 먹는 사람 등 다양한 사람들이 천리집을 찾고 있었다. 그들의 얼굴에는 모두 만족스러운 미소가 가득했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 ‘한국소비자산업평가’ 수상 인증패가 눈에 띄었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 2022년에 수상했다는 인증패는 천리집의 오랜 역사와 전통을 더욱 빛나게 해주는 듯했다.
천리집에서 맛본 순대국밥은 정말 훌륭했다. 돼지 잡내 없이 깔끔하고 담백한 국물, 쫄깃하고 고소한 수제 순대, 푸짐한 내장까지 어느 하나 부족함이 없었다. 특히 국밥에 들어가는 모든 재료를 아끼지 않고 듬뿍 넣어주는 인심에 감동했다. 부족한 국물이나 순대는 언제든지 리필이 가능하다는 점도 마음에 들었다.
식당 내부는 오래된 노포의 정겨운 분위기를 그대로 간직하고 있었다. 나무로 된 천장과 벽, 낡은 테이블과 의자 등이 세월의 흔적을 느끼게 했다. 천장에는 나무 대들보가 튼튼하게 자리 잡고 있었고, 벽에는 오래된 메뉴판과 사진들이 걸려 있었다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었다.
천리집은 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않지만, 주변 골목에 주차가 가능하다. 나는 운동 삼아 뛰어서 갔지만, 차를 가지고 방문하는 사람들도 편리하게 이용할 수 있을 것 같다.
천리집에서 맛있는 순대국밥을 먹고 나오니, 몸과 마음이 든든해지는 기분이었다. 땀 흘리며 운동한 뒤 먹는 따뜻한 국밥 한 그릇은 정말 최고의 보상이었다. 특히 천리집의 순대국밥은 단순한 식사를 넘어, 추억과 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 앞으로도 국밥 러닝을 통해 대전의 다양한 국밥 맛집을 탐방할 예정이다. 다음 목적지는 어디로 갈까? 벌써부터 기대된다.
다음에도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 순대국밥 외에 다른 메뉴도 한번 먹어봐야겠다. 특히 머릿고기를 좋아하는 사람들에게는 천리집의 머릿고기 국밥도 강력 추천한다. 푸짐한 머릿고기와 진한 국물이 어우러져 환상적인 맛을 자랑한다고 한다.
천리집은 단순한 식당이 아닌, 대전 사람들의 삶과 문화를 담고 있는 소중한 공간이라는 생각이 들었다. 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지키며, 많은 사람들에게 따뜻한 국밥 한 그릇을 선사해주기를 바란다.
천리집 방문은 국밥 그 이상의 의미를 지닌다. 운동 후 맛보는 따뜻한 음식, 정겨운 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛이 완벽하게 조화를 이루는 곳이다. 대전에서 국밥 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 천리집을 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
