오랜만에 떠나는 길, 목적지는 연천이었다. 서울에서 그리 멀지 않은 곳이지만, 왠지 모르게 마음 한구석에 아련한 그리움이 어려 있는 곳. 신북온천으로 몸을 녹이고, 허기진 배를 채울 만한 연천 맛집을 찾아 나섰다. 스마트폰 검색창에 몇 번의 검색어를 입력하고, 손가락을 스크롤하던 끝에 내 눈길을 사로잡은 곳이 있었으니, 바로 ‘소원식당’이었다.
이름부터 정겨운 느낌이 물씬 풍기는 ‘소원식당’. 후기를 살펴보니 청국장, 콩국수, 옹심이 등 다양한 메뉴가 있었지만, 특히 청국장에 대한 칭찬이 자자했다. 구수한 냄새가 코를 찌르는 듯한 착각이 들 정도로 생생한 묘사들이 가득했다. 게다가 ‘재료가 신선하다’, ‘음식이 맛있다’, ‘친절하다’라는 키워드들이 나를 더욱 설레게 했다. 마치 어릴 적 할머니 댁에서 맛보던 정겨운 손맛을 느낄 수 있을 것만 같았다. 주차도 편하다니, 망설일 이유가 없었다.
네비게이션에 주소를 입력하고 차를 몰았다. 드디어 ‘소원식당’ 간판이 눈에 들어왔다. 넓은 주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 흔적이 담긴 메시지들이 빼곡하게 붙어 있었다. 그들의 이야기 속에서 ‘소원식당’이 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 느낄 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 청국장, 콩국수, 옹심이, 만두, 순두부, 칼국수, 팥칼국수, 가정식 백반, 찌개, 국밥, 김치만두, 떡만두국, 우거지탕, 청국장찌개, 콩국… 정말 다양한 메뉴들이 있었다. 잠시 고민에 빠졌지만, 결국 후기에서 극찬을 받았던 청국장과 만두를 주문하기로 했다. 특히 연천콩으로 직접 청국장을 만든다는 문구가 더욱 기대감을 높였다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 차려졌다. 콩나물 무침, 김치, 깍두기, 시금치나물 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 놋그릇에 담겨 나온 모습이 더욱 먹음직스러워 보였다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 하지만 어떤 날은 깍두기가 너무 쉴 수도 있다는 후기가 있어 살짝 긴장했지만, 다행히 내가 방문한 날은 딱 맛있게 익은 상태였다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 콩의 깊은 향과 함께 구수한 냄새가 코를 찔렀다. 숟가락으로 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 진하고 깊은 맛! 정말이지, 내가 지금까지 먹어본 청국장 중에서 단연 최고라고 할 수 있을 정도였다. 콩알 하나하나가 살아있는 듯했고, 텁텁함 없이 깔끔하게 떨어지는 뒷맛이 인상적이었다.
청국장 안에는 두부, 애호박, 버섯 등 다양한 채소들이 듬뿍 들어있었다. 특히 두부는 부드럽고 고소해서 청국장과 환상적인 조화를 이루었다. 밥에 청국장을 쓱쓱 비벼 김치를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
이어서 만두가 나왔다. 뽀얀 김을 뿜어내는 만두는 보기만 해도 먹음직스러웠다. 젓가락으로 하나를 집어 간장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 쫄깃한 만두피와 촉촉한 만두소의 조화가 훌륭했다. 만두소는 돼지고기, 야채, 두부 등으로 가득 채워져 있었는데, 느끼하지 않고 담백한 맛이 좋았다. 특히 직접 만든 만두라는 점이 더욱 믿음이 갔다. 허브아일랜드 가는 길에 들러 만두를 꼭 먹어야 한다는 후기가 있을 정도니, 그 맛은 보장된 셈이다.
옆 테이블에서는 순두부찌개를 먹고 있었는데, 얼큰하고 칼칼한 냄새가 코를 자극했다. 다음에는 순두부찌개도 꼭 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 순두부찌개와 함께 나오는 정갈한 밑반찬들을 보니, 마치 집밥을 먹는 듯한 푸근함이 느껴졌다. 뽀얀 순두부와 함께 송송 썰어 넣은 파, 그리고 고춧가루의 조화가 보기만 해도 입맛을 다시게 했다.
식사를 하는 동안, 사장님은 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소와 함께 친절하게 대해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에 “정말 맛있어요!”라고 대답하니, 환하게 웃으시며 “감사합니다. 또 오세요.”라고 말씀하셨다. 그 따뜻한 인사에 마음까지 훈훈해지는 기분이었다.
여름에는 시원한 콩국수도 인기 메뉴라고 한다. 뽀얀 콩국물에 오이와 깨를 듬뿍 뿌려낸 콩국수는 보기만 해도 더위가 싹 가시는 듯했다. 콩국물은 100% 국산 콩으로 직접 만들어 더욱 진하고 고소하다고 하니, 다음 여름에는 꼭 콩국수를 맛보러 다시 방문해야겠다. 콩국물에 소금을 살짝 넣어 먹으면 더욱 맛있다는 팁도 잊지 않고 기억해두었다.
‘소원식당’은 음식 맛뿐만 아니라, 친절한 서비스와 깨끗한 매장 환경도 돋보이는 곳이었다. 테이블마다 깨끗하게 닦여 있었고, 바닥에도 먼지 하나 없이 깔끔했다. 식당 한쪽에는 손을 씻을 수 있는 공간도 마련되어 있어 더욱 위생적으로 식사를 즐길 수 있었다. 부모님과 온천 가는 길에 들러 깔끔하고 건강한 음식을 먹을 수 있어 좋았다는 후기가 많은 이유를 알 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸다. 사장님은 밝은 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 문을 열고 나오니, 따스한 햇살이 나를 감쌌다. 배부른 배를 두드리며, 연천에서의 행복한 맛집 여행을 마무리했다.
‘소원식당’은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 편안함과, 할머니 댁에서 밥을 먹는 듯한 따스함을 느낄 수 있었다. 연천에 방문할 일이 있다면, 꼭 ‘소원식당’에 들러 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어보길 바란다. 특히 청국장은 꼭 맛봐야 할 메뉴다. 그 깊고 진한 맛은 절대 잊을 수 없을 것이다. 신북온천 근처에 있어 온천욕 후 식사 장소로도 안성맞춤이다.
참, 주차하기 편하다는 점도 빼놓을 수 없다. 넓은 주차 공간 덕분에 편안하게 차를 세우고 식사를 즐길 수 있었다. 또한, 음식 주문 후 음식이 바로바로 나오는 점도 좋았다. 배고픈 상태로 오래 기다릴 필요 없이, 맛있는 음식을 빠르게 맛볼 수 있다는 점이 큰 장점이다. 물론, 반찬 양이 조금 적다는 의견도 있지만, 필요한 경우 더 달라고 요청하면 친절하게 가져다주시니 걱정할 필요는 없다.
‘소원식당’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 마음까지 풍요로워지는 경험이었다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 깨끗한 환경, 그리고 따뜻한 정까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다. 앞으로 연천에 방문할 때마다 ‘소원식당’을 찾게 될 것 같다. 그곳에서 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어갈 것을 생각하니 벌써부터 설렌다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에는 은은한 청국장 냄새가 남아 있었다. 그 냄새를 맡으니, 다시 ‘소원식당’에 가고 싶어졌다. 조만간 다시 방문해서 이번에는 순두부찌개와 옹심이를 맛봐야겠다. 그리고 부모님을 모시고 와서, 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내고 싶다. ‘소원식당’은 나에게 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억을 만들어주는 공간이 되었다. 연천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 ‘소원식당’에 방문해보길 강력 추천한다! 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
