드디어 벌교다. 꼬막, 꼬막, 꼬막! 며칠 전부터 꼬막 생각에 잠 못 이루며 달려온 전라도 여행의 하이라이트. 짱뚱어 뻘밭과 드넓은 갈대밭을 스치듯 지나, 드디어 ‘종가집꼬막회관’이라는 웅장한 이름이 박힌 식당 앞에 섰다.
주차장에 차를 대고 내리니, 짭조름한 바다 내음이 코를 간지럽혔다. 문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 실내가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었는데도, 꽤 많은 사람들이 꼬막 정식을 즐기고 있었다.
자리를 잡고 앉자마자, 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다. 꼬막 요리의 향연에 눈이 휘둥그래졌다. 꼬막 정식, 꼬막 비빔밥, 꼬막 물회, 꼬막 전… 뭘 먹어야 할지 행복한 고민에 빠졌다. 하지만 역시 처음 온 곳에서는 대표 메뉴를 먹어봐야 하는 법. 꼬막 정식을 2인분 주문했다.
주문을 마치기가 무섭게, 밑반찬들이 쉴 새 없이 테이블 위로 쏟아져 나왔다. 꼬막무침, 꼬막탕수육, 꼬막전, 꼬막샐러드, 양태구이, 낙지호롱, 꼬막미역국, 꼬막된장찌개… 끝도 없이 나오는 반찬들에 입이 떡 벌어졌다. 이게 정말 2인분 맞나 싶을 정도로 푸짐한 양이었다. 마치 전라도의 넉넉한 인심을 그대로 담아 놓은 듯했다.
가장 먼저 꼬막무침에 젓가락이 향했다. 새콤달콤한 양념에 버무려진 꼬막은, 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 입안 가득 퍼지는 꼬막의 풍미는, 정말이지 황홀 그 자체였다. 싱싱한 채소들과 함께 먹으니, 아삭아삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있었다.
이번에는 꼬막탕수육에 도전해봤다. 꼬막을 탕수육처럼 튀겨서, 달콤한 소스를 뿌린 음식이었다. 꼬막 특유의 쫄깃함과 탕수육의 바삭함이 어우러져, 묘한 조화를 이루었다. 아이들도 정말 좋아할 것 같은 맛이었다.
꼬막전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 꼬막의 짭짤한 맛과 전의 고소한 맛이 잘 어울렸다. 뜨끈뜨끈한 꼬막전을 간장에 살짝 찍어 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
꼬막샐러드는 신선한 채소와 꼬막을 함께 버무린 샐러드였다. 상큼한 드레싱이 꼬막의 느끼함을 잡아주어, 입안을 깔끔하게 만들어주었다.
양태구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워져 나왔다. 담백한 맛이 일품이었는데, 꼬막 요리들과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
낙지호롱은 꼬막만큼이나 벌교의 명물이다. 짚에 돌돌 말린 낙지에 양념을 발라 구워낸 음식인데, 매콤하면서도 달콤한 맛이 정말 매력적이었다. 짚에서 은은하게 배어 나오는 향도 좋았다.
뜨끈한 꼬막미역국은 속을 따뜻하게 데워주었다. 꼬막이 들어가 시원하면서도 깊은 맛이 났다. 꼬막된장찌개 역시 꼬막의 풍미가 가득 느껴지는 찌개였다.
정신없이 꼬막 요리들을 맛보는 사이, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 커다란 대접에 김 가루와 참기름이 뿌려진 밥이 나오고, 꼬막무침을 듬뿍 넣어 비벼 먹으라는 것이었다.
시키는 대로 꼬막무침을 듬뿍 넣어 쓱쓱 비볐다. 젓가락으로 크게 한 입 떠서 입에 넣으니, 천상의 맛이 느껴졌다. 매콤달콤한 꼬막무침과 고소한 참기름, 김 가루가 환상적인 조화를 이루었다. 정말이지 멈출 수 없는 맛이었다.
결국 밥 한 공기를 더 추가해서, 꼬막 비빔밥을 깨끗하게 비워냈다. 배가 터질 듯 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었다. 꼬막의 매력에 완전히 빠져버린 것이다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 나오셔서 인사를 건네셨다. 음식은 입에 맞았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보시는 모습에서, 손님을 생각하는 마음이 느껴졌다. 부산에서 꼬막 하나만 보고 달려왔다는 나의 말에, 사장님께서는 더욱 환하게 웃으시며 감사 인사를 전하셨다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 작은 봉투 하나를 건네셨다. 열어보니, 직접 만드신 꼬막 장조림이었다. 여행 중에 먹으라며 챙겨주시는 따뜻한 마음에, 다시 한번 감동했다.
‘종가집꼬막회관’은 단순히 음식이 맛있는 식당이 아니었다. 푸짐한 음식, 친절한 서비스, 따뜻한 인심까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 벌교에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, 차 안에는 꼬막 장조림 냄새가 은은하게 퍼졌다. 꼬막의 여운을 느끼며, 다음 여행지를 향해 출발했다. 이번 전라도 여행은, ‘종가집꼬막회관’ 덕분에 더욱 특별한 추억으로 남을 것 같다.
여행을 떠나기 전, 솔직히 걱정도 많았다. 혹시 맛없는 식당에 잘못 들어가서 돈만 버리는 건 아닐까, 불친절한 서비스에 기분만 상하는 건 아닐까. 하지만 ‘종가집꼬막회관’은 나의 모든 걱정을 말끔하게 씻어주었다. 오히려 너무 푸짐한 인심에, 몸 둘 바를 모를 정도였다.
특히 인상 깊었던 점은, 모든 음식이 신선하고 깔끔했다는 것이다. 꼬막은 쫄깃쫄깃했고, 채소는 아삭아삭했다. 양념도 과하지 않고, 재료 본연의 맛을 잘 살린 것 같았다. 마치 집에서 어머니가 해주시는 음식처럼, 정성이 가득 느껴졌다.
메뉴 구성도 정말 훌륭했다. 꼬막무침, 꼬막탕수육, 꼬막전, 꼬막샐러드, 양태구이, 낙지호롱, 꼬막미역국, 꼬막된장찌개… 다양한 꼬막 요리들을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이, 정말 매력적이었다. 덕분에 꼬막이라는 식재료가 얼마나 다채롭게 변신할 수 있는지, 제대로 경험할 수 있었다.
식당 내부도 깔끔하고 쾌적해서, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 테이블 간 간격도 넉넉했고, 직원분들도 친절하게 응대해주셔서, 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 특히 사장님께서 직접 나오셔서 손님들의 만족도를 꼼꼼하게 체크하시는 모습이, 정말 인상적이었다.
다만 아쉬운 점이 있다면, 꼬막 탕수육은 조금 개선이 필요할 것 같다. 꼬막의 쫄깃함은 좋았지만, 탕수육 자체는 조금 퍽퍽했다. 튀김옷도 조금 두꺼운 느낌이었다. 하지만 다른 꼬막 요리들은 모두 훌륭했기 때문에, 크게 신경 쓰이지는 않았다.
또 다른 메뉴인 꼬막 물회는 이 곳에서만 맛볼 수 있다고 한다. 특히 미역 면을 사용해서 식감이 더욱 좋다고 하니, 다음에는 꼭 꼬막 물회를 먹어봐야겠다.
일부 리뷰에서는 직원들의 불친절함에 대한 불만이 제기되기도 했지만, 내가 방문했을 때는 전혀 그런 점을 느낄 수 없었다. 오히려 모든 직원분들이 친절하고 상냥하게 대해주셔서, 감사했다. 아마도 식당 측에서 고객 서비스에 대한 개선을 꾸준히 해온 결과가 아닐까 싶다.
총평하자면, ‘종가집꼬막회관’은 벌교에서 꼬막 요리를 제대로 즐길 수 있는 최고의 식당이라고 생각한다. 푸짐한 양, 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러웠다. 벌교를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
아, 그리고 한 가지 팁을 드리자면, 주말이나 공휴일에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 미리 예약을 하고 가는 것이 좋다. 그리고 꼬막 알레르기가 있는 분들은, 방문 전에 미리 문의해보는 것이 좋다.
‘종가집꼬막회관’에서 꼬막 정식을 먹고 나오니, 정말 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 꼬막의 여운을 좀 더 느끼고 싶어서, 근처 카페에 들러 커피 한 잔을 마시며 잠시 쉬었다.
카페 창밖으로는, 드넓은 꼬막 밭이 펼쳐져 있었다. 꼬막 밭을 바라보며, 꼬막의 일생에 대해 잠시 생각해봤다. 꼬막은 갯벌에서 자라면서, 수많은 역경을 이겨내야 한다. 거센 파도와 추위, 더위, 그리고 천적들의 공격까지… 꼬막은 이러한 어려움들을 모두 이겨내고, 마침내 우리 식탁에 오르게 된다.
꼬막의 끈기와 인내에 감탄하며, 나 자신도 꼬막처럼 강인하게 살아가야겠다고 다짐했다. 그리고 앞으로 꼬막을 먹을 때마다, 꼬막의 노고를 생각하며 더욱 감사하는 마음으로 먹어야겠다고 생각했다.
벌교 여행은, 나에게 꼬막의 맛뿐만 아니라, 삶의 의미까지 깨닫게 해준 소중한 경험이었다. 앞으로도 기회가 된다면, 벌교에 자주 방문해서 꼬막을 먹고, 갯벌을 거닐며, 자연과 함께하는 시간을 보내고 싶다.
벌교를 떠나기 전, 마지막으로 꼬막 빵을 하나 샀다. 꼬막 모양을 본떠 만든 빵인데, 앙금 속에 꼬막이 들어가 있었다. 꼬막 빵을 먹으며, 꼬막과의 아쉬운 작별 인사를 나눴다.
다음에 다시 만날 때까지, 안녕, 꼬막!
