화개장터의 활기 넘치는 풍경을 뒤로하고, 섬진강을 따라 이어진 길을 천천히 달렸다. 목적지는 섬진강 뷰가 아름답다는 은성식당. 평소 재첩 요리를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 하동으로 향했다. 드디어 도착한 은성식당은 생각보다 훨씬 멋진 곳이었다. 넓은 창 너머로 펼쳐진 섬진강의 풍경은 그 자체로 한 폭의 그림 같았다.
식당 안으로 들어서자 나무 내음이 은은하게 풍겼다. 내부 전체가 나무로 마감되어 있어 마치 산장 같은 포근함이 느껴졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 통창을 따라 길게 늘어선 테이블들은 이미 많은 손님들로 북적거리고 있었다. 다행히 창가 쪽 명당자리가 비어있어 냉큼 자리를 잡았다. 자리에 앉자마자 눈앞에 펼쳐진 섬진강의 풍경에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 잔잔하게 흐르는 강물과 푸르른 산의 조화는 정말이지 환상적이었다.
메뉴판을 펼쳐보니 다양한 재첩 요리들이 눈에 띄었다. 재첩국, 재첩회무침, 재첩전 등등… 하지만 나의 시선을 사로잡은 것은 바로 ‘스페셜 정식’이었다. 튀김, 탕, 무침, 국 등 다양한 요리를 한 번에 맛볼 수 있다는 설명에 망설임 없이 스페셜 정식 2인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 형형색색의 음식들이 눈을 즐겁게 했고, 코를 자극하는 향긋한 냄새에 절로 군침이 돌았다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 참게장이었다. 작은 게들이 간장 양념에 푹 절여진 모습은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념이 게살에 깊숙이 배어 있어 정말 밥도둑이 따로 없었다. 참게 특유의 녹진한 풍미가 입안 가득 퍼지는 순간, 나도 모르게 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 특히 톡톡 터지는 알의 식감은 먹는 재미를 더했다. 싱싱한 초록색 고추가 송송 썰어져 있어 느끼함도 잡아주었다.
다음으로 맛본 것은 재첩회무침이었다. 붉은 양념에 버무려진 재첩과 채소들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 새콤달콤하면서도 매콤한 양념이 재첩의 쫄깃한 식감과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 아삭아삭한 채소들의 신선함도 돋보였다. 특히 미나리의 향긋한 향이 입안 가득 퍼지는 것이 정말 좋았다. 재첩 특유의 쌉싸름한 맛이 오히려 입맛을 더욱 돋우는 느낌이었다.
따뜻한 재첩국도 빼놓을 수 없었다. 뽀얀 국물에 부추가 듬뿍 들어간 재첩국은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 국물을 한 입 맛보니 시원하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 재첩의 깊은 맛이 우러나와 정말 깔끔하고 개운했다. 특히 아침 식사로 먹으면 정말 좋을 것 같았다. 뜨끈한 국물에 밥을 말아 김치를 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었다.
재첩전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이 정말 맛있었다. 얇게 부쳐진 전 안에는 재첩과 다양한 채소들이 듬뿍 들어가 있었다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 간장에 살짝 찍어 먹으니 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 겉은 살짝 탄 듯한 갈색을 띠고 있어 더욱 먹음직스러워 보였다.
스페셜 정식에는 은어튀김도 포함되어 있었다. 사실 은어는 처음 먹어보는 거라 살짝 긴장했는데, 생각보다 비린 맛이 전혀 없었다. 갓 튀겨져 나온 은어는 바삭바삭했고, 뼈째로 씹어 먹으니 고소한 맛이 느껴졌다. 튀김옷도 얇아서 은어 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
이 모든 요리들을 섬진강을 바라보며 즐기니 정말 신선놀음이 따로 없었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 여유로운 분위기까지 모든 것이 완벽한 식사였다. 창밖으로 보이는 섬진강은 햇빛에 반짝이며 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 강물 위로 떠다니는 작은 배들의 모습도 정겹게 느껴졌다.
식사를 마치고 나니 사장님께서 직접 담그신 고구마튀김을 서비스로 주셨다. 달콤하면서도 바삭한 고구마튀김은 정말 훌륭한 디저트였다. 사장님의 친절함 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 재첩국에 재첩이 너무 적게 들어있다는 점은 살짝 아쉬웠다. 그리고 재첩전은 기름이 조금 많은 듯한 느낌이었다. 물론 개인적인 취향 차이일 수도 있지만, 조금만 덜 느끼했다면 더욱 맛있게 먹을 수 있었을 것 같다. 은어튀김 또한 갓 잡아 바로 튀긴 듯한 신선함은 덜했다.
그럼에도 불구하고 은성식당은 하동 여행에서 꼭 가봐야 할 맛집이라고 생각한다. 섬진강 뷰는 정말 훌륭하고, 스페셜 정식은 다양한 재첩 요리를 맛볼 수 있는 좋은 기회다. 특히 참게장은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 다음에도 하동에 방문할 기회가 있다면 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 재첩국에 재첩이 좀 더 많이 들어있기를 기대해본다.
전반적으로 가격대가 조금 높은 편이지만, 섬진강 뷰와 푸짐한 음식을 고려하면 충분히 만족스러운 식사를 할 수 있다. 특히 부모님을 모시고 방문하기에 정말 좋은 곳이라고 생각한다. 넓은 홀은 단체 손님을 수용하기에도 충분해 보인다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서 스페셜 정식을 즐겨봐야겠다. 하동에서 잊지 못할 추억을 만들고 싶다면 은성식당에 방문해보는 것을 추천한다. 섬진강의 아름다운 풍경과 맛있는 음식이 당신을 기다리고 있을 것이다.
나오는 길에 다시 한번 섬진강을 바라봤다. 잔잔하게 흐르는 강물을 바라보니 마음이 평온해지는 기분이었다. 은성식당에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 힐링의 시간이었다. 하동의 아름다운 자연과 맛있는 음식을 만끽하며, 오랫동안 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 하동은 그 자체로 아름다운 곳이지만, 은성식당에서의 경험은 하동을 더욱 특별하게 만들어주었다.
