오랜만에 떠나온 제주도, 그 중에서도 서귀포는 왠지 모르게 정겨운 느낌이 드는 곳이다. 야자수가 늘어선 해안 도로를 따라 드라이브를 즐기다, 문득 뜨끈한 두루치기가 당겼다. 서귀포 로터리 근처에 맛집들이 즐비하다는 정보를 입수, 25년 넘게 한 자리를 지켜온 노포 ‘용이식당’으로 향했다.
점심시간을 살짝 비껴간 시간이었음에도 식당 안은 사람들로 북적였다. 겉에서 보기에는 평범한 식당이었지만, 문을 열고 들어서는 순간 느껴지는 활기 넘치는 분위기가 심상치 않았다. 낡은 듯 정감 있는 테이블과 의자, 벽에 붙은 메뉴판과 낙서들이 이곳의 역사를 고스란히 보여주는 듯했다.
용이식당의 메뉴는 단 하나, 두루치기다. 1인분에 9,000원이라는 착한 가격에 푸짐한 양을 자랑한다. 자리에 앉자마자 커다란 쟁반에 두루치기 재료가 한가득 담겨 나왔다. 붉은 양념에 버무려진 돼지고기와 싱싱한 채소, 김치, 콩나물 등이 보기만 해도 군침이 돌게 했다. 특이한 점은 술과 음료는 판매하지 않는다는 것. 하지만 술을 즐기는 사람들을 위해 근처에서 술을 사 와서 마실 수 있도록 허용하는 점이 인상적이었다.
용이식당은 모든 것이 셀프 시스템이다. 불판에 불을 켜는 것부터 고기를 굽고, 야채를 볶고, 밥을 볶아 먹는 것까지 모두 직접 해야 한다. 처음에는 조금 번거롭게 느껴질 수도 있지만, 오히려 직접 만들어 먹는 재미가 쏠쏠했다. 돼지고기를 불판 위에 올리자 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다. 고기가 어느 정도 익으면 김치, 콩나물, 파채 등 각종 채소를 아낌없이 넣어 함께 볶아준다.
고기와 채소가 어우러져 만들어내는 환상적인 비주얼에 정신없이 젓가락을 움직였다. 돼지고기의 기름이 빠지면서 더욱 쫄깃해지고, 채소의 아삭한 식감이 더해져 최고의 맛을 선사했다. 특히, 쌈 채소에 싸 먹는 두루치기는 정말 꿀맛이었다. 신선한 상추에 두루치기를 듬뿍 올려 쌈장을 살짝 찍어 먹으니 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다.
어느 정도 두루치기를 먹고 남은 양념에 밥을 볶아 먹는 것도 빼놓을 수 없다. 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣어 볶아주면 고소하고 매콤한 볶음밥이 완성된다. 뜨거운 불판에 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미 또한 쏠쏠했다. 배가 불렀지만, 멈출 수 없는 맛에 볶음밥까지 싹싹 비웠다.
용이식당의 두루치기는 특별한 맛은 아니지만, 묘하게 중독성이 있다. 자극적이지 않고 은은하게 매콤한 양념은 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 특히, 직접 만들어 먹는다는 점이 재미를 더하고, 푸짐한 양과 저렴한 가격은 만족감을 높여준다.
식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산대 옆에는 블루리본 스티커가 여러 개 붙어 있었다. 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받아온 맛집임을 증명하는 듯했다. 식당을 나서는 길, 왠지 모르게 든든하고 따뜻한 기분이 들었다.
용이식당은 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 푸근하고 정겨운 느낌이 드는 곳이다. 마치 고향에 온 듯한 편안함 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다. 혼밥을 하러 오는 사람들도 많고, 동네 주민들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기는 모습도 정겹다.
참고로 용이식당은 주차 공간이 협소하다. 점심시간이나 저녁시간에는 주차가 어려울 수 있으니, 인근 공영주차장을 이용하는 것이 좋다. 또한, 술은 판매하지 않지만, BYO(Bring Your Own)가 가능하다는 점을 기억해두자. 물컵에 술을 따라 마시는 낭만도 즐길 수 있다.
하절기에는 밥과 함께 미역냉국이 제공된다고 한다. 밍밍한 된장맛에 처음에는 당황할 수도 있지만, 몇 번 먹다 보면 어느새 그 맛에 빠져들게 된다고 하니, 여름에 방문한다면 꼭 한번 맛보도록 하자. 아쉽게도 방문했던 날은 미역냉국을 맛볼 수 없었지만, 다음 방문을 기약하며 아쉬움을 달랬다.
용이식당은 십수 년 전 처음 방문했을 때와 크게 달라지지 않았다. 허름한 외관과 소박한 메뉴, 그리고 변함없는 맛까지. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간에서 옛 추억을 떠올리며 식사를 즐길 수 있었다. 최근에는 맞은편에 신축 건물이 들어섰지만, 용이식당의 허름함은 여전하다고 하니, 더욱 정감이 간다.
제주도 서귀포를 방문한다면, 용이식당에서 푸짐하고 맛있는 두루치기를 맛보며 특별한 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 저렴한 가격에 배부르게 즐길 수 있는 것은 물론, 제주 지역 주민들의 따뜻한 정을 느낄 수 있을 것이다. 특출난 맛을 기대하기보다는, 소박하지만 정겨운 분위기 속에서 맛있는 한 끼를 즐기고 싶다면 용이식당은 최고의 선택이 될 것이다.
용이식당은 오랜 세월 동안 묵묵히 서귀포를 지켜온 로컬 식당이다. 화려함과는 거리가 멀지만, 푸근하고 정겨운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이다. 서귀포에서 숨겨진 맛집을 찾는다면, 용이식당을 방문하여 특별한 경험을 해보길 바란다. 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.
식당을 나서며 다시 한번 간판을 올려다봤다. ‘용이식당’, 투박하지만 정감 있는 이름처럼, 이곳은 앞으로도 오랫동안 서귀포 사람들의 든든한 한 끼를 책임지는 곳으로 남아있을 것이다. 다음 제주 방문 때도 꼭 다시 들러, 그때는 막걸리 한 잔과 함께 두루치기를 즐겨봐야겠다.
