어스름한 저녁, 왠지 모르게 마음이 울적한 날이었다. 퇴근길, 익숙한 수유 거리를 걷다가 문득 일본 여행에서 맛보았던 오코노미야끼가 떠올랐다. 그 짭짤하면서도 달콤한 맛, 혀끝을 간지럽히는 가쓰오부시의 향기가 잊히지 않았다. 마치 이끌리듯, 골목길 안쪽에 자리 잡은 작은 이자카야, ‘아이보’의 문을 열었다.
문을 열자, 따뜻한 온기가 나를 맞이했다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 아기자기한 소품들이 놓여 있는 공간은 마치 일본의 작은 골목 어귀에 자리한 선술집에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 벽에는 일본어로 쓰인 포스터와 아기자기한 그림들이 붙어 있었고, 테이블 위에는 작은 벚꽃 장식이 놓여 있었다. 흘러나오는 잔잔한 일본 음악은, 여행의 향수를 더욱 자극했다. 혼자 왔음에도 어색함 없이, 바 테이블 한 자리를 차지하고 앉았다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 일본 철판 요리들이 눈에 들어왔다. 오코노미야끼, 야끼소바, 모츠나베… 고민 끝에, 가장 인기 있다는 ‘부타타마치즈 오코노미야끼’와 ‘아이보야끼소바’를 주문했다. 그리고 시원한 삿포로 생맥주 한 잔도 잊지 않았다. 맥주잔에 새겨진 삿포로 맥주의 로고가 괜스레 마음을 설레게 했다. 곁들임으로 나온 양배추 샐러드는, 아삭한 식감과 고소한 드레싱이 입맛을 돋우기에 충분했다.
주문 후, 잠시 가게 안을 둘러보았다. 테이블마다 놓인 철판 위에서, 요리사들이 분주하게 움직이는 모습이 보였다. 철판 위에서 지글거리는 소리와 함께, 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 곧이어, 내가 주문한 오코노미야끼가 테이블 위에 놓였다.
두툼한 반죽 위에 돼지고기, 양배추, 치즈가 듬뿍 올려진 오코노미야끼는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 녹아내린 치즈 위에 뿌려진 가쓰오부시가 바람에 흔들리는 모습은, 마치 살아있는 듯 생동감이 넘쳤다. 젓가락으로 오코노미야끼를 자르자, 따뜻한 김이 모락모락 피어올랐다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍부한 맛에 저절로 미소가 지어졌다. 돼지고기의 고소함, 양배추의 아삭함, 치즈의 짭짤함, 그리고 소스의 달콤함이 환상적인 조화를 이루었다.
곧이어, 아이보야끼소바도 나왔다. 윤기가 흐르는 면발 위에, 계란과 가쓰오부시가 듬뿍 올려진 야끼소바는, 그 비주얼만으로도 합격점을 주고 싶었다. 젓가락으로 면을 들어 올리자, 불향이 은은하게 풍겨왔다. 야끼소바 한 입, 맥주 한 모금. 이 조합은 정말이지, 최고의 선택이었다. 쫄깃한 면발과 아삭한 양배추의 식감이, 입안에서 즐거운 춤을 추는 듯했다.
음식을 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 가득 찼다. 연인끼리 데이트를 즐기는 커플, 친구들과 함께 웃음꽃을 피우는 사람들, 혼자 조용히 술잔을 기울이는 사람들… 다양한 사람들이 각자의 방식으로 ‘아이보’에서의 시간을 즐기고 있었다. 나 역시, 맛있는 음식과 시원한 맥주 덕분에, 어느새 울적했던 기분은 사라지고, 편안하고 행복한 기분으로 가득 차 있었다.
사장님의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 세심하게 신경 쓰는 모습에서, ‘아이보’가 왜 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다. 따뜻한 미소와 함께 건네는 인사 한마디, 필요한 것을 묻는 사소한 배려들이, 손님들의 마음을 편안하게 해주는 듯했다.
오코노미야끼와 야끼소바를 깨끗하게 비우고, 마지막으로 ‘모찌리도후’를 주문했다. 쫀득하고 부드러운 식감의 모찌리도후는, 달콤한 소스와 어우러져, 입안을 부드럽게 감쌌다. 마치 일본 드라마에서 보던 바로 그 맛이었다. 차가운 도후와 달콤한 소스의 조화가, 완벽한 마무리를 선사했다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 사장님께서 밝은 얼굴로 인사를 건네주셨다. “다음에 또 오세요!” 그 따뜻한 한마디에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다. ‘아이보’는 단순한 음식점이 아닌, 사람과 사람 사이의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다.
집으로 돌아오는 길, ‘아이보’에서의 경험을 곱씹어 보았다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 아늑한 분위기… 모든 것이 완벽했다. 특히, 일본 여행의 추억을 떠올리게 하는 맛은, 나에게 특별한 힐링을 선사했다. 앞으로 울적한 날에는, 망설임 없이 ‘아이보’를 찾아야겠다. 수유에서 만나는 작은 일본, ‘아이보’는 나에게 잊지 못할 수유 맛집으로 기억될 것이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 다양한 메뉴를 맛봐야겠다. 특히, 고구마 소주와 함께 오코노미야끼를 즐겨보고 싶다.
오늘, 나는 ‘아이보’에서 단순한 식사를 넘어, 소중한 추억과 따뜻한 위로를 얻었다. 그리고 다시 한번, 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다는 것을 깨달았다. ‘아이보’는 나에게, 그런 특별한 공간이었다.
돌아오는 길에 올려다 본 밤하늘은, 유난히 맑고 아름다웠다. 오늘 하루의 스트레스가 씻겨 내려가는 듯한 기분이었다. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 발걸음을 옮겼다. 수유 지역명에서 만난 작은 행복, 아이보에서의 특별한 맛집 경험은, 오랫동안 내 마음속에 남아있을 것이다.
