여행의 묘미는 낯선 풍경 속에서 예상치 못한 맛을 발견하는 데 있다고 생각한다. 이번에 떠난 변산반도 여행도 그랬다. 푸른 바다와 기암괴석이 빚어낸 절경에 흠뻑 취한 채, 현지인이 추천해 준 작은 식당의 문을 열었다. 간판에는 소박하게 ‘부안맛집’이라는 글자가 적혀 있었다. 꾸밈없는 이름에서 왠지 모를 끌림을 느꼈다.
식당 안으로 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 벽 한쪽에는 오래된 사진들이 걸려 있었는데, 아마도 이 식당의 역사를 고스란히 담고 있는 듯했다. 주인 아주머니는 환한 미소로 나를 맞이하며, 따뜻한 물수건을 건네주셨다.
메뉴판을 보니 김치찌개, 아귀찜, 복어 매운탕 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 고민 끝에, 나는 이 집의 대표 메뉴라는 김치찌개와 아귀찜을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓이기 시작했다. 콩나물 무침, 묵, 멸치볶음 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다.
특히 묵은 탱글탱글한 식감이 일품이었고, 콩나물은 아삭아삭하게 씹히는 맛이 좋았다. 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥반찬으로 제격이었다. 밑반찬 하나하나에서 어머니의 손맛이 느껴지는 듯했다. 마치 어릴 적 할머니가 차려주시던 밥상 같은 푸근함이 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 김치찌개가 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 김치찌개의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
진한 김치 향과 돼지고기 냄새가 코를 자극했다. 국물을 한 입 떠먹어보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 묵은 김치의 시원함과 돼지고기의 고소함이 절묘하게 어우러진 맛이었다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 곧이어 나온 아귀찜을 맛볼 차례였다.
붉은 양념에 버무려진 아귀찜은 매콤한 향을 풍기며 등장했다. 큼지막한 아귀 살과 아삭한 콩나물이 듬뿍 들어 있었다. 젓가락으로 아귀 살을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 매콤한 양념은 아귀의 담백한 맛을 더욱 돋보이게 해주었다. 특히 아귀찜에 들어간 미나리의 향긋함은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
손을 멈출 수 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속해서 아귀찜을 먹었다. 콩나물과 함께 먹으니 아삭한 식감이 더해져 더욱 맛있었다. 밥에 양념을 비벼 먹으니, 그 또한 꿀맛이었다. 정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다.
식사를 마치고 나니, 주인 아주머니는 따뜻한 숭늉을 내어주셨다. 구수한 숭늉은 매운맛을 가라앉히고 속을 편안하게 해주는 듯했다. 아주머니는 “맛있게 드셨어요?”라며 환하게 웃으셨다. 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 힘내서 여행 잘 할 수 있을 것 같아요.”라고 답했다. 아주머니는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다.
식당을 나서면서, 왠지 모를 든든함이 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심 덕분에 몸과 마음이 모두 풍족해진 기분이었다. 화려하지는 않지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 어머니의 따뜻한 사랑을 느낄 수 있는 공간이었다.
부안 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 들러보라고 권하고 싶다. 분명 잊지 못할 맛과 추억을 선사해 줄 것이다. 나는 다음에 변산반도에 다시 방문하게 된다면, 꼭 이 식당에 들러 김치찌개와 아귀찜을 다시 맛볼 것이다. 그리고 그때는 복어 매운탕에도 도전해 봐야겠다.
어쩌면 이곳은 화려한 인테리어나 세련된 분위기와는 거리가 멀지도 모른다. 하지만 진정한 맛은 화려함이 아닌, 정성과 손맛에서 나온다는 것을 깨닫게 해준 곳이다. 값비싼 레스토랑에서 느끼는 만족감과는 또 다른, 따뜻하고 푸근한 행복을 느낄 수 있었다. 변산반도의 아름다운 풍경과 함께, 이 식당에서의 식사는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
여행에서 돌아온 후에도, 나는 종종 그날의 기억을 떠올리곤 한다. 김치찌개의 깊은 맛, 아귀찜의 매콤함, 그리고 주인 아주머니의 따뜻한 미소까지. 모든 것이 생생하게 기억 속에 남아 있다. 어쩌면 나는 음식을 통해 그 지역의 문화와 정을 느낄 수 있었는지도 모른다. 이것이 바로 여행이 주는 가장 큰 선물이 아닐까.
나는 앞으로도 낯선 곳을 여행하며, 그 지역의 숨겨진 맛집을 찾아다닐 것이다. 그리고 그곳에서 만나는 사람들과 음식을 통해, 세상에 대한 이해를 넓혀갈 것이다. 변산반도에서의 경험은 나에게 새로운 여행의 의미를 깨닫게 해준 소중한 시간이었다. 그리고 그 중심에는 바로 이 ‘부안맛집’이 있었다.
이 글을 읽는 당신에게도, 언젠가 부안을 방문할 기회가 생긴다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 당신의 입맛과 마음을 사로잡을 것이다. 그리고 당신 또한 나처럼, 이 작은 식당에서 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 어머니의 손맛이 그리운 날, 따뜻한 밥 한 끼가 생각나는 날, 나는 어김없이 이 곳 ‘부안맛집’을 떠올릴 것이다.
