오랜만에 창원을 방문할 기회가 생겼다. 창원 하면 떠오르는 것은 역시 진해 군항제와 더불어, 뜨끈하고 진한 돼지국밥 한 그릇이다. 특히 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 곳이 있다고 해서, 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다. 24시간 영업이라는 점도 매력적이었다. 언제든 부담 없이 찾을 수 있다는 점이 여행자에게는 큰 장점이니까.
식당에 도착하니, 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 주차장은 거의 만차였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 차에서 내리자마자 돼지국밥 특유의 구수한 냄새가 코를 자극했다.
식당 안으로 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 빈자리가 나는 족족 빠르게 채워졌다. 마치 시장통에서 밥을 먹는 듯한 시끌벅적함이었지만, 묘하게 정겹게 느껴졌다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 맛집의 바쁜 일상이 느껴졌다.
자리에 앉자마자 돼지국밥을 주문했다. 메뉴는 돼지국밥, 순대국밥, 섞어국밥 등 다양했지만, 역시 기본인 돼지국밥을 맛봐야겠다는 생각이었다. 잠시 후, 김치와 깍두기, 양파, 고추, 부추, 다진 양념, 소면 등 푸짐한 기본 찬이 쟁반에 담겨 나왔다. 쟁반 가득 담긴 반찬들을 보니 절로 미소가 지어졌다.
특히 눈길을 끈 것은 김치였다. 큼지막하게 썰어낸 배추김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓갈 향이 살짝 풍기는 것이, 딱 내가 좋아하는 스타일이었다. 나중에 알고 보니 김치는 셀프바에서 얼마든지 리필이 가능했다. 국밥 맛집은 역시 김치 맛집이라는 공식이 떠올랐다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지국밥이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 파와 다진 양념이 먹음직스러워 보였다. 뚝배기 안에는 돼지고기가 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 사골 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 깔끔하면서도 구수한 맛이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다.
나는 다진 양념을 듬뿍 넣어 칼칼하게 먹는 것을 좋아한다. 다진 양념을 넣으니 국물 맛이 더욱 깊어졌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹으니, 스트레스가 확 풀리는 기분이었다.
돼지고기는 야들야들하고 부드러웠다. 퍽퍽한 느낌 없이, 입에서 살살 녹는 듯했다. 고기 양도 넉넉해서, 밥과 함께 먹으니 정말 든든했다. 특히 김치와 함께 먹으니 환상의 조합이었다. 아삭한 김치의 식감과 매콤한 맛이 돼지고기의 느끼함을 잡아주었다.
중간중간 소면을 넣어 먹는 것도 잊지 않았다. 뜨끈한 국물에 소면을 풀어 먹으니, 또 다른 별미였다. 국물 맛이 잘 배어든 소면은 정말 꿀맛이었다.
정신없이 국밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 마지막 남은 국물까지 싹싹 비웠다. 진한 국물을 남김없이 마시니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 괜히 “국물을 다 마시라”는 권고가 있는 게 아니었다.
계산을 하고 나가려는데, 입구에 붙어 있는 문구가 눈에 들어왔다. “국물이 시원한 게 아니라 찐득해야 진짜다!” 라는 문구였다. 그 글귀를 보니, 이곳 국밥에 대한 자부심이 느껴졌다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 워낙 손님이 많은 곳이라, 직원분들이 조금은 불친절하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 워낙 바쁜 곳이니 이해해야 할 부분인 것 같다. 또, 좌식 테이블도 있어서 불편함을 느낄 수도 있을 것 같다.
이곳은 5,500원 하던 시절부터 다녔다는 단골손님도 있을 정도로 오랫동안 사랑받아온 곳이라고 한다. 가격은 많이 올랐지만, 여전히 많은 사람들이 찾고 있었다.
최근에는 2호점도 오픈했다고 한다. 조용한 분위기에서 술 한잔 기울이며 국밥을 즐기고 싶다면 2호점을 방문하는 것도 좋을 것 같다.
아쉬운 점도 조금 있었지만, 전체적으로 만족스러운 식사였다. 특히 깊고 진한 국물 맛과 푸짐한 양은 정말 훌륭했다. 창원에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 다음에는 수육도 한번 먹어봐야겠다. 야들야들하고 고소하다는 평이 많으니 기대가 된다.
