오랜만에 고향인 임실에 내려갔다. 어릴 적 추억이 깃든 곳곳을 둘러보며 향수에 젖어 들 무렵, 문득 매콤한 닭갈비가 간절하게 당겼다. 임실에서 나고 자란 친구에게 “찐” 맛집을 추천해달라고 졸랐더니, 망설임 없이 한 곳을 꼽았다. “거긴 진짜 현지인들만 아는 곳인데, 가격도 착하고 양도 엄청 푸짐해. 무조건 예약하고 가야 해!” 친구의 강력 추천에 이끌려, 설레는 마음으로 닭갈비집으로 향했다.
미리 전화를 걸어 예약을 해두었기에 망정이지, 도착해보니 정말 손님들로 북적였다. 간판에는 커다랗게 “임실 닭갈비”라고 적혀 있었다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 ‘찐’ 맛집의 아우라가 느껴졌다. 서둘러 문을 열고 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤다. 닭갈비 가격이 정말 착했다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격이라니, 사장님의 푸짐한 인심이 느껴지는 듯했다. 우리는 닭갈비 중 사이즈와 볶음밥을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓였다. 신선한 쌈 채소와 시원한 미역국, 그리고 닭갈비와 곁들여 먹기 좋은 간단한 반찬들이었다. 특히 미역국은 매콤한 닭갈비와 환상의 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 닭갈비가 등장했다. 커다란 철판 가득 닭고기와 양배추, 떡, 그리고 푸짐한 양념이 듬뿍 담겨 있었다. 닭고기 양이 정말 많아서 놀랐다. 닭갈비는 사장님께서 직접 맛있게 볶아주셨다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다.
닭갈비가 어느 정도 익자, 사장님께서는 치즈를 추가할 것을 권하셨다. 임실에 왔으니 임실 치즈를 안 먹어볼 수 없지! 치즈를 추가하자, 닭갈비 위에 눈처럼 하얀 치즈가 소복하게 쌓였다. 치즈가 녹아내리면서 닭갈비와 어우러지는 모습은 정말 환상적이었다.
드디어 닭갈비를 맛볼 시간! 잘 익은 닭고기를 깻잎에 싸서 한 입 먹으니, 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념과 쫄깃한 닭고기의 조화가 정말 최고였다. 특히 임실 치즈의 부드러움이 매운맛을 중화시켜주면서 풍미를 더했다. 쌈무에 싸먹어도 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
닭갈비를 어느 정도 먹고 나니, 남은 양념에 볶음밥을 볶아 먹을 차례였다. 볶음밥 역시 사장님께서 직접 만들어주셨다. 김가루와 참기름을 듬뿍 넣고 볶아주신 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 살짝 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다.
정말 배부르게 먹고 계산을 하려고 보니, 가격이 너무 착해서 다시 한번 놀랐다. 이렇게 푸짐하게 먹었는데 이 가격이라니, 정말 믿기지 않았다. 사장님께서는 친절한 미소로 “맛있게 드셨냐”고 물어보셨다. “네! 정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 나는 진심으로 감사 인사를 전했다.
임실에서 맛본 닭갈비는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 푸짐한 양과 착한 가격, 그리고 친절한 사장님의 인심까지 더해져 더욱 만족스러운 식사였다. 임실에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다. 단, 인기가 많으니 미리 예약하는 것을 잊지 마시길! 캔 음료수는 1,000원, 소주는 3,000원으로 저렴하게 즐길 수 있다는 점도 매력적이다. 특히 매콤한 닭갈비는 술안주로도 제격이다.
오랜만에 방문한 고향에서 맛있는 음식을 먹으니, 더욱 행복한 추억으로 가득 채워진 것 같다. 다음에도 임실에 방문하면 꼭 다시 들러야겠다. 그때는 부모님과 함께 와서 맛있는 닭갈비를 맛보여드리고 싶다.
