오랜만에 떠나는 전라북도 장수 여행. 금강산도 식후경이라 했던가, 장수에 도착하자마자 든든하게 배를 채울 만한 곳을 찾아 나섰다. 장수, 하면 떠오르는 이미지는 청정 자연과 건강한 먹거리. 그 기대감을 안고 방문한 곳은 바로 ‘가마솥순대국밥’이었다.
가게 앞에 다다르니, 큼지막한 붉은 간판이 눈에 확 들어왔다. 간판에는 3대 명물이라는 문구와 함께, 김이 모락모락 나는 순대국밥 사진이 식욕을 자극했다. 외관은 세월의 흔적이 느껴지는, 편안하고 소박한 모습이었다. 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 정겨운 느낌이랄까. 이런 분위기, 왠지 모르게 맛에 대한 기대감을 한층 더 높여준다.
문을 열고 안으로 들어서니, 역시나 예상대로였다. 테이블은 넉넉하게 놓여 있었고, 동네 주민분들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기고 계셨다. 편안한 분위기 속에서 왁자지껄한 이야기 소리가 정겹게 울려 퍼졌다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
메뉴판을 보니 순대국밥, 머리국밥, 막창국밥 등 다양한 국밥 종류가 있었다. 고민 끝에 가장 기본인 살코기국밥을 주문했다. 국밥을 기다리는 동안, 테이블 위에 놓인 반찬들이 눈에 들어왔다. 깍두기, 김치, 부추, 새우젓, 다진 양념 등 푸짐한 구성이었다. 특히 잘게 썰어놓은 부추가 인상적이었다.
드디어 기다리고 기다리던 살코기국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 국밥은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 코를 찌르는 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다.
국물부터 한 입 맛보았다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 돼지 뼈를 오랜 시간 정성껏 우려낸 듯, 진하고 구수한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 들깨가루가 들어가 고소한 맛도 더해졌다. 거칠게 간 들깨 덕분에 톡톡 씹히는 식감도 즐거움을 더했다.
국밥에 들어있는 살코기는 잡내 없이 부드러웠다. 퍽퍽하지 않고 촉촉해서 먹기 좋았다. 새우젓을 살짝 올려 먹으니 감칠맛이 더욱 살아났다. 밥 한 공기를 통째로 국밥에 말아, 깍두기와 김치를 곁들여 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히 잘 익은 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛은 국밥의 풍미를 한층 끌어올렸다.
국밥을 먹는 동안, 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. 뜨끈한 국물과 함께 몸속까지 따뜻해지는 기분이었다. 정신없이 국밥을 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다.
솔직히 말하면, 엄청나게 특별한 맛은 아니었다. 하지만 깔끔하고 깊은 국물, 푸짐한 건더기, 정겨운 분위기가 어우러져 훌륭한 한 끼 식사를 완성했다. 장수에 다시 방문할 기회가 있다면, 또 들르고 싶은 곳이다.
다만, 일부러 멀리서 찾아올 정도의 맛집이라고 단정하기는 어렵다. 장수 근처를 지나갈 일이 있다면, 한 번쯤 들러서 맛보기에 괜찮은 곳이다. 특히 컨츄리한 분위기를 좋아한다면, 더욱 만족할 만한 선택이 될 것이다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 국밥 한 그릇과 정겨운 분위기 덕분이었을까. 장수에서의 첫 끼를 성공적으로 마무리하고, 다음 여행지를 향해 발걸음을 옮겼다.
