백일홍 축제의 열기가 채 가시지 않은 어느 날, 창녕 남지에서 소문난 국수집, ‘천일식당’을 찾아 나섰다. 축제 덕분인지, 아니면 원래 늘 그런 건지, 식당 앞은 사람들로 북적였다. 대기표 같은 건 없어서 조금 혼란스러웠지만, 왠지 모르게 정겨운 분위기에 휩쓸려 나도 모르게 줄에 합류했다.
허름하다는 평이 있었지만, 실제로 마주한 식당은 깔끔한 새 건물이었다. 오픈형 주방은 청결하게 관리되고 있었고, 분주하게 움직이는 이모님들의 얼굴에는 친절함이 가득했다. 시골 인심이 느껴지는 푸근한 분위기가 발길을 붙잡았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 잔치국수, 비빔국수, 선지국수, 선지국밥… 가격이 정말 착하다. 요즘 같은 시대에 이런 가격이라니, 놀라울 따름이다. 메뉴판 한켠에 붙어있는 ‘물 & 커피 셀프입니다’라는 문구에서 소탈함이 느껴졌다.
고민 끝에 비빔국수와 선지국수를 주문했다. 사실 이 집, 국수 맛집으로 소문났지만, 왠지 선지국밥이 더 끌린다는 후기를 봤기 때문이다. 잠시 후, 스테인리스 그릇에 담긴 푸짐한 음식이 눈앞에 놓였다.
비빔국수는 놋그릇에 담겨 나왔는데, 빨간 양념장이 면 위에 넉넉하게 뿌려져 있었다. 김 가루와 오이, 계란 지단이 고명으로 올라가 색감을 더했다. 젓가락으로 비비는 순간, 매콤한 향이 코를 자극했다. 한 입 맛보니, 적당히 달콤하면서 매콤한 맛이 입맛을 돋우었다. 면발은 탱글탱글했고, 양념은 면에 착 달라붙어 환상적인 조화를 이루었다.
기본으로 제공되는 반찬은 김치, 쌈장, 양파, 고추였다. 특히 잘 익은 김치는 국수와 환상의 궁합을 자랑했다. 아삭한 양파와 매콤한 고추는 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
기대했던 선지국수는 뚝배기에 담겨 나왔다. 뜨끈한 국물 위에는 송송 썰린 파와 다진 양념이 올려져 있었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 큼지막한 선지가 모습을 드러냈다. 한 입 맛보니, 선지의 신선함이 그대로 느껴졌다. 잡내 없이 깔끔했고, 마치 소고기국을 먹는 듯한 깊은 맛이 인상적이었다. 전날 과음으로 속이 불편했는데, 얼큰하고 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었다.
솔직히 말하면, 잔치국수는 평범했다. 하지만 비빔국수와 선지국수는 정말 훌륭했다. 특히 선지국수는 이곳에 오면 꼭 먹어봐야 할 메뉴라고 생각한다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하니, 할머니께서 정감 넘치는 미소로 맞아주셨다. 마치 고향에 온 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 계산을 하면서 “선지국수가 정말 맛있었어요”라고 말씀드리니, 할머니께서는 “양 많이 줬나? 맛있게 먹었으면 됐다“라며 푸근하게 웃으셨다.
저렴한 가격에 푸짐한 양, 친절한 서비스까지. 천일식당은 그야말로 가성비 끝판왕이었다. 맛있는 음식을 먹는 것도 좋았지만, 정감 넘치는 분위기와 따뜻한 인심에 더욱 감동받았다.
천일식당은 일 년에 한 번 꼭 방문하고 싶은 곳이다. 축제 기간에 방문하게 된다면 오픈런은 필수겠지만, 기다리는 시간이 아깝지 않을 만큼 만족스러운 식사를 할 수 있을 것이다. 다음에는 다른 메뉴도 꼭 먹어봐야겠다.
식당 건물 외관은 소박하지만, 안으로 들어서는 순간 따스함이 느껴진다. 초록색과 흰색이 번갈아 있는 어닝 아래, “천일식당 선지국”이라고 적힌 간판이 눈에 띈다. 오래된 듯한 유리창에는 메뉴와 가격이 적혀 있어, 세월의 흔적을 엿볼 수 있다.
“오시는 분들 자리를 먼저 잡으신 후 할머니에게 주문&계산 해주세요”라는 안내문에서 정겨움이 느껴진다. 메뉴판에는 선지국밥, 선지국수, 잔치국수, 비빔국수 등의 가격이 적혀 있는데, 정말 저렴하다.
창녕 남지에서 맛있는 국수와 따뜻한 인심을 느끼고 싶다면, ‘천일식당’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
2일, 7일 남지 5일장날에는 점심시간에 손님이 특히 많다고 하니, 참고하는 것이 좋다. 늦게 가면 선지국이 동나는 경우도 있다고 하니, 서두르는 것이 좋겠다.
집으로 돌아오는 길, 따스한 햇살 아래 펼쳐진 남지 들판을 바라보며, 천일식당에서의 행복했던 기억을 떠올렸다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기, 그리고 푸근한 인심까지. 모든 것이 완벽했던 하루였다. 다음에 또 창녕에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러야겠다. 이번에는 콩국수도 한번 먹어봐야지.
