강릉, 그 이름만으로도 설레는 여행지가 있다. 푸른 동해 바다와 싱싱한 해산물, 그리고 빼놓을 수 없는 초당두부의 고소함까지. 이번 여행에서 나는 강문해변 근처에 자리 잡은 짬뽕순두부초당애라는 곳을 방문했다. 지역 주민은 물론 관광객들에게도 입소문이 자자한 곳이라, 기대감을 한껏 품고 발걸음을 옮겼다.
식당은 2층에 위치해 있었다. 건물 입구에 걸린 둥근 간판에는 빨간 글씨로 ‘초당애 짬뽕순두부 2F’라고 적혀 있었다. 나무로 마감된 외관은 따뜻한 느낌을 주었고, 왠지 모르게 편안한 분위기를 자아냈다. 계단을 따라 올라가니, 넓고 깔끔한 실내가 눈에 들어왔다.
우드톤과 벽돌로 꾸며진 인테리어는 세련되면서도 아늑했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 한쪽 벽면에는 다녀간 유명인들의 사인과 사진이 빼곡하게 걸려 있어, 이곳이 얼마나 유명한 곳인지 실감할 수 있었다. 마치 맛집 인증서처럼 느껴졌다. 은은한 조명 아래, 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 순두부짬뽕, 순두부백반, 짬뽕칼국수가 메인이고, 꼬막무침, 꼬막전, 오징어순대 등 사이드 메뉴도 다양하게 준비되어 있었다. 고민 끝에 나는 대표 메뉴인 순두부짬뽕과 오징어순대를 주문했다. 짬뽕순두부는 얼큰한 국물과 부드러운 순두부의 조화가 궁금했고, 오징어순대는 강릉에 왔으니 꼭 먹어봐야 할 음식이라는 생각에 망설임 없이 선택했다. 테이블마다 설치된 태블릿으로 간편하게 주문할 수 있어서 편리했다.
잠시 후, 밑반찬이 먼저 나왔다. 김치, 나물, 장아찌 등 정갈하게 담긴 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 시원한 물김치는 얼큰한 짬뽕 국물과 잘 어울릴 것 같았다. 곧이어 기다리고 기다리던 순두부짬뽕이 테이블에 놓였다.
얼큰한 짬뽕 국물에 순두부가 듬뿍 들어가 있고, 그 위에는 신선한 야채와 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 붉은 국물 위로 고추기름이 살짝 떠 있었지만, 과하게 자극적이지는 않아 보였다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 불향과 함께 얼큰하면서도 시원한 맛이 느껴졌다. 순두부의 부드러움이 매운맛을 중화시켜주어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
순두부짬뽕에는 면 대신 밥이 함께 제공되었다. 밥을 국물에 말아 순두부와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 짬뽕 국물에 밴 밥알의 고소함과 순두부의 담백함이 환상적인 조화를 이루었다. 짬뽕에 들어간 해산물도 신선하고 쫄깃했다. 오징어, 홍합, 새우 등 다양한 해산물을 골라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히, 야채와 해산물이 듬뿍 들어 있어 든든하게 한 끼 식사를 해결할 수 있었다.
순두부짬뽕을 정신없이 먹고 있을 때, 오징어순대가 나왔다. 큼지막한 오징어 안에 당면과 채소가 가득 들어 있었고, 계란 옷을 입혀 노릇하게 구워져 나왔다. 칼로 먹기 좋게 썰어 한 입 먹으니, 쫄깃한 오징어와 아삭한 채소의 식감이 정말 좋았다. 계란 옷 덕분에 부드럽고 고소한 맛도 느껴졌다. 함께 제공된 간장 소스에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다. 오징어순대는 술안주로도 제격일 것 같았다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님들도 꽤 있었다. 혼자 여행 온 사람들도 부담 없이 식사를 즐길 수 있는 분위기라는 생각이 들었다. 나 역시 다음에는 혼자 와서 순두부백반을 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 주방 쪽에서 쓰레기봉투가 보이는 것이 조금 아쉬웠다. 하지만 음식 맛과 서비스는 훌륭했기에, 이 정도는 충분히 감수할 수 있었다.
짬뽕순두부초당애는 강릉에서 맛있는 한 끼 식사를 하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이었다. 특히, 순두부짬뽕은 얼큰하면서도 깔끔한 국물 맛이 일품이었고, 오징어순대는 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 잊을 수 없었다. 식당 분위기도 좋고 직원들도 친절해서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 게다가 경포호와도 가까워서 식사 후 산책을 즐기기에도 안성맞춤이었다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람에게는 순두부짬뽕이 조금 맵게 느껴질 수도 있을 것 같다. 신라면 정도의 맵기라고 생각하면 될 듯하다. 또, 주차 공간이 넓지 않아 혼잡할 수 있다는 점도 감안해야 한다. 하지만 이러한 단점들은 맛있는 음식과 훌륭한 서비스로 충분히 커버가 된다고 생각한다.
강릉 여행을 계획하고 있다면, 짬뽕순두부초당애에 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 특히, 얼큰한 국물과 부드러운 순두부의 조화를 경험하고 싶다면, 순두부짬뽕은 절대 놓치지 말아야 할 메뉴다. 나는 다음 강릉 여행에서도 이곳을 다시 방문할 것이다. 그때는 순두부백반과 꼬막무침에도 도전해봐야겠다.
식당을 나서며, 나는 따뜻한 짬뽕 국물과 고소한 오징어순대의 여운을 느꼈다. 강릉의 푸른 바다와 함께, 짬뽕순두부초당애는 내 기억 속에 강릉의 맛으로 오래도록 남을 것이다.
