합천으로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 황매산 자락 아래 자리 잡은 오늘의 목적지는, 오랜 세월 동안 합천 사람들의 입맛을 사로잡은 대구뽈찜 전문점이다. 서울에서는 쉽게 찾아볼 수 없는, 그런 숨겨진 맛집을 탐험하는 설렘은 언제나 나를 들뜨게 한다. 네비게이션이 가리키는 곳으로 향하며, 나는 과연 어떤 맛과 이야기가 나를 기다리고 있을지 상상했다.
가게 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 소박한 외관이었다. 요즘 흔한 세련된 인테리어와는 거리가 멀었지만, 오히려 그 점이 더욱 정겹게 느껴졌다. 건물 외벽에는 “대구 왕 뽈찜”이라는 간판이 큼지막하게 붙어 있었고, 그 아래로는 싱싱한 해산물을 기대하게 만드는 수족관이 놓여 있었다. 가게 앞에는 작은 텃밭이 있어, 직접 재배한 채소를 사용하는 듯했다. 시골의 정취가 물씬 풍기는 풍경이었다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 더욱 짙게 느껴졌다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 활기찬 대화 소리가 가득했다. 벽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 대구뽈찜이 주메뉴임을 한눈에 알 수 있었다. 나는 대구뽈찜 ‘중’자를 주문하고, 잠시 주변을 둘러보았다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습과, 음식을 기다리는 손님들의 기대에 찬 표정이 인상적이었다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 밑반찬이 나왔다. 화려하지는 않지만, 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 콩나물국이 없는 점은 조금 아쉬웠지만, 곧 등장할 뽈찜에 대한 기대감으로 충분히 잊을 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 대구뽈찜이 테이블 위에 올려졌다. 매콤한 양념 냄새가 코를 자극했고, 푸짐한 양에 압도당했다. 붉은 양념 위로 듬뿍 뿌려진 깨소금이 식욕을 더욱 자극했다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 더 먹음직스러운 모습이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 뽈찜을 보니, 저절로 침이 고였다.
젓가락을 들어 뽈살을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 탱글탱글한 대구 뽈살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸고, 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념은 혀를 즐겁게 했다. 특히, 뽈살에 깊게 배어 있는 양념의 풍미는 정말 일품이었다. 적당히 매콤한 맛은 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 먹게 만드는 묘한 중독성이 있었다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 뽈살뿐만 아니라, 아삭아삭한 콩나물과 미나리도 뽈찜의 풍미를 더했다. 특히, 콩나물은 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 콩나물의 아삭한 식감은 뽈살의 부드러움과 대비되어 더욱 즐거움을 선사했다.
먹다 보니, 왜 이 집이 합천에서 오랫동안 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료와 정성스러운 손맛이 만들어낸 뽈찜은, 단순한 음식을 넘어선 특별한 경험이었다. 조미료 맛이 느껴진다는 평도 있었지만, 내 입맛에는 크게 거슬리지 않았다. 오히려, 그 조미료 맛이 뽈찜의 감칠맛을 더욱 살려주는 듯했다.
아쉬운 점이 있다면, 공깃밥을 별도로 주문해야 한다는 점이었다. 뽈찜 양념에 밥을 비벼 먹는 것을 좋아하는 나로서는 조금 아쉬웠다. 하지만, 뽈찜 자체가 워낙 훌륭했기에, 공깃밥 추가는 당연한 선택이었다. 나는 밥 한 공기를 추가하여 뽈찜 양념에 쓱쓱 비벼 먹었다. 역시, 예상대로 환상적인 맛이었다. 매콤한 양념과 고소한 밥알이 어우러져 입안 가득 행복을 선사했다.
나는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못했다. 뽈찜의 양이 워낙 푸짐하여, 아무리 먹어도 줄어들지 않는 듯했다. 하지만, 맛있는 음식을 앞에 두고 포기할 수는 없었다. 나는 마지막 한 점까지 싹싹 긁어먹었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대에는 아드님으로 보이는 젊은 분이 계셨는데, 친절하게 인사를 건네주셨다. 나는 맛있게 잘 먹었다고 인사를 전하고, 가게를 나섰다. 나오는 길에 보니, 테이블 정리가 조금 늦어지는 듯했다. 하지만, 시골 인심이라고 생각하니, 크게 개의치 않았다.
가게를 나서면서, 나는 다시 한번 이 집의 매력에 대해 생각했다. 세련된 분위기나 특별한 서비스는 없었지만, 푸짐한 양과 훌륭한 맛은 모든 것을 압도했다. 특히, 넉넉한 인심과 정겨운 분위기는 도시에서는 느낄 수 없는 특별한 경험이었다.
합천은 황매산으로 유명하지만, 이 맛집 덕분에 더욱 특별한 추억을 만들 수 있었다. 합천에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 뽈찜을 맛보고 싶다. 그때는 밥 두 공기를 시켜서, 더욱 푸짐하게 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 나는 뽈찜의 매콤한 맛을 떠올리며 미소 지었다. 합천 여행에서 만난 이 작은 맛집은, 내 미식 지역명 기억 속에 오랫동안 남아 있을 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 나는 다시 엑셀러레이터를 밟았다.
