찬바람이 옷깃을 여미게 하는 겨울, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절해졌다. 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 마음에, 예전부터 눈여겨봤던 계룡으로 향했다. 목적지는 단 하나, 이름부터가 맛있는 기운을 뿜어내는 “맛나감자탕” 본점이었다.
도착하자마자 넓고 쾌적한 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 밝은 조명 아래 깔끔하게 정돈된 테이블들을 보니, 위생에도 신경을 많이 쓴 듯한 인상을 받았다. 코로나 시국에 안심하고 방문할 수 있는 곳이라는 생각이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 감자탕뿐만 아니라 뼈찜, 해장국 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 정해져 있었다. 바로 ‘감자탕’! 오랜 시간 사랑받아온 맛집의 대표 메뉴를 맛보지 않을 수 없었다. 게다가 매콤한 맛을 좋아하는 나를 사로잡는 “맥반석 불뼈구이”라는 메뉴도 있었다. 잠시 고민했지만, 오늘은 감자탕 본연의 맛에 집중하기로 했다. 다음 방문 때는 꼭 불뼈구이를 먹어봐야지 다짐하며, 감자탕을 주문했다.
주문 후, 테이블에는 기본 반찬들이 하나 둘 놓이기 시작했다. 윤기가 자르르 흐르는 깍두기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 감자탕이 나오기 전에 깍두기 한 입을 베어 무니, 시원하고 아삭한 식감과 함께 적당히 익은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 감자탕과의 환상적인 조합을 예감하게 하는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 감자탕이 테이블에 놓였다. 큼지막한 뼈들이 듬뿍 쌓여있는 모습에 압도당했다. 뽀얀 김이 테이블 위로 피어오르고, 코를 자극하는 얼큰한 향이 식욕을 더욱 자극했다. 감자탕 위에는 팽이버섯과 깻잎, 큼지막한 감자들이 푸짐하게 올려져 있었다.
국물이 끓기 시작하자, 직원분께서 먹기 좋게 뼈를 잘라주셨다. 덕분에 편안하게 식사를 시작할 수 있었다. 잘 익은 우거지와 당면을 먼저 맛보니, 부드러운 식감과 함께 감칠맛이 느껴졌다. 특히 알칼리수로 끓여냈다는 국물은 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
젓가락으로 뼈 하나를 집어 들었다. 뼈에 붙은 살코기가 얼마나 많던지, 젓가락으로도 쉽게 분리되지 않았다. 큼지막한 살코기 한 점을 입에 넣으니, 야들야들하고 부드러운 식감에 감탄사가 절로 나왔다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은, 왜 이곳이 오랜 시간 사랑받는 맛집인지 알 수 있게 했다.
감자탕 속에는 쫄깃한 목뼈 부위가 특히 많았다. 뼈에 붙은 살을 발라 먹는 재미는 물론, 씹을수록 고소한 맛이 느껴져 더욱 만족스러웠다. 특히, 살코기가 어찌나 잘 발라지던지, 먹는 내내 불편함 없이 즐길 수 있었다.
국물이 어느 정도 졸아들자, 볶음밥을 주문했다. 감자탕 국물에 볶아 먹는 볶음밥은 정말 환상의 맛이었다. 김가루와 잘게 썰은 채소를 넣고 볶아주신 볶음밥은, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 볶음밥을 냄비 바닥에 살짝 눌러붙게 해서 먹으니 더욱 맛있었다. 볶음밥 위에는 김이 모락모락 피어올랐고, 숟가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 숟가락을 쉴 새 없이 움직여 냄비 바닥까지 싹싹 긁어먹었다. 정말 게눈 감추듯 순식간에 해치웠다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상을 다 가진 기분이었다.
맛있는 음식과 더불어 친절한 직원분들의 서비스도 인상적이었다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주시고, 따뜻한 미소로 맞아주시는 모습에 감동받았다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 왜 이곳이 계룡 최고의 맛집으로 불리는지 알 수 있었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 다음에 가족들과 함께 꼭 다시 방문하고 싶다는 생각이 들었다. 부모님 모시고 와도 분명 만족하실 것 같다. 특히, 입맛 까다로운 아버지께서도 좋아하실 것 같은 맛이었다.
돌아오는 길, 따뜻한 감자탕 국물 덕분인지 몸도 마음도 훈훈해졌다. 계룡에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고, 다음을 기약하며 집으로 향했다. 맛나감자탕, 계룡에 방문한다면 꼭 들러봐야 할 맛집으로 강력 추천한다!
