드넓은 순창 평야를 가로지르는 길, 황토빛 논밭은 풍요로움을 예감하게 했다. 목적지는 오직 하나, 순창에서 정갈한 연잎밥 정식으로 입소문이 자자한 “미소식당”이었다. 평일 오전 11시, 서둘러 도착한 덕분에 한적한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있었다.
식당 문을 열자 은은한 나무 향이 코를 간지럽혔다. 높은 천장과 넓은 홀은 시원한 개방감을 선사했고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 공간이었다. 천장에 매달린 귀여운 표정의 조명들이 은은하게 빛을 내고 있었다. 벽면에는 음식 사진과 함께 정갈한 한글 서체가 어우러진 액자가 걸려 있어, 음식에 대한 기대감을 한껏 높였다. 전체적으로 깔끔하고 정돈된 인테리어는 마치 갤러리에 온 듯한 느낌마저 들게 했다.
미소식당의 메뉴는 단 하나, 연잎밥 정식이었다. 가격은 21,000원. 처음에는 다소 부담스러운 가격이라고 생각했지만, 상 위에 차려지는 음식들을 보는 순간 그 생각은 완전히 바뀌었다. 흑임자 죽을 시작으로, 형형색색의 다채로운 반찬들이 눈을 즐겁게 했다.
가장 먼저 맛본 흑임자 죽은 고소하면서도 은은한 단맛이 입맛을 돋우기에 충분했다. 마치 따뜻한 위로를 건네는 듯 부드러운 감촉이 인상적이었다.
이어서 맛본 반찬들은 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다. 슴슴하게 간이 된 나물들은 재료 본연의 맛을 살렸고, 짭짤한 새우장은 밥도둑이 따로 없었다. 특히 인상적이었던 것은 연잎 부침개와 샐러드였다. 연잎을 갈아 넣어 만든 부침개는 은은한 향긋함이 느껴졌고, 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러진 샐러드는 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 이 두 가지 메뉴의 조화는 정말 훌륭했다. 자극적인 맛을 피하는 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 연잎밥을 맛볼 차례. 연잎을 펼치자 찰밥의 윤기가 눈에 들어왔다. 밤, 대추, 은행, 잣 등 27가지 곡물이 듬뿍 들어간 찰밥은 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 한 입 맛보니 은은한 연잎 향이 입안 가득 퍼져 나갔고, 찰밥의 쫀득한 식감과 견과류의 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 밥알 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다. 많이 달지 않아서 더욱 좋았고, 어른 아이 할 것 없이 모두가 좋아할 만한 맛이었다.
정식에는 고추장 불고기와 고등어구이도 함께 제공되었다. 고추장 불고기는 매콤달콤한 양념이 입맛을 자극했고, 고등어구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 밥반찬으로 제격이었다. 연잎밥과 함께 다양한 찬들을 맛보는 재미가 쏠쏠했다.
미소식당의 음식은 전체적으로 간이 세지 않고 슴슴하면서도 담백한 맛이 특징이었다. 짜거나 자극적인 음식을 싫어하는 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다. 특히 어르신들이나 아이들이 먹기에도 부담이 없을 것 같았다. 실제로 부모님을 모시고 온 손님들이 많이 보였다.
식사를 마치고 후식으로 제공된 연잎차는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 은은한 향이 정말 좋았다. 따뜻한 차를 마시며 잠시 여유를 즐기는 시간은 더할 나위 없이 행복했다.
미소식당의 또 다른 장점은 넓은 주차장과 친절한 서비스였다. 주차 공간이 부족해서 불편함을 겪을 일은 없을 것 같았다. 그리고 사장님을 비롯한 직원분들 모두 친절하고 밝은 모습으로 손님들을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 덕분에 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
미소식당은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳이 아니라, 정성과 마음을 담아 손님을 대접하는 곳이라는 느낌을 받았다. 음식 하나하나에 깃든 정성과 따뜻한 분위기는 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
계산을 마치고 나오면서 다시 한번 식당을 둘러봤다. 노란색 외벽에 걸린 미소식당 간판이 햇빛을 받아 더욱 밝게 빛나고 있었다. 순창에 다시 오게 된다면, 미소식당에 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 가족들과 함께 와서 이 맛있는 연잎밥 정식을 함께 즐기고 싶다.
미소식당은 단순한 식당을 넘어, 순창의 정(情)과 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 건강하고 맛있는 음식을 통해 행복을 전하고 싶다는 미소식당의 마음이 고스란히 느껴지는 시간이었다. 순창 지역을 방문할 계획이 있다면, 맛집 미소식당에서 연잎밥 정식을 꼭 한번 맛보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
