전주, 그 이름만으로도 가슴 설레는 곳. 켜켜이 쌓인 역사와 문화의 향기, 그리고 빼놓을 수 없는 것이 바로 맛깔스러운 음식이다. 특히 전주비빔밥은 전국 어디서나 맛볼 수 있지만, 그 본고장에서 맛보는 감동은 남다르다. 이번에 방문한 곳은 전주 효자동, 신시가지에 자리 잡은 “옥주”라는 곳이다. 늘 새로운 맛집을 찾아다니는 나에게 이곳은 왠지 모르게 끌리는 매력이 있었다. 따뜻하고 아늑한 분위기, 정갈한 음식, 그리고 무엇보다 ‘맛’에 대한 굳건한 믿음이 느껴졌기 때문이다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 열두 석 남짓, ‘ㅁ’자 형태로 독특하게 배치되어 있었다. 좁은 공간이지만 답답함은 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 아늑하고 편안한 분위기가 감돌았다. 은은한 조명 아래, 나무의 따뜻함이 느껴지는 인테리어는 마치 잘 꾸며진 가정집에 초대받은 듯한 느낌을 주었다. 혼자 방문했지만 전혀 어색하지 않았다. 오히려 혼밥을 즐기기에도 안성맞춤인 공간이라는 생각이 들었다.
메뉴는 단 두 가지, 육회비빔밥과 황태곰탕이었다. 메뉴가 적다는 것은 그만큼 자신 있는 음식에 집중하겠다는 의지로 느껴졌다. 육회비빔밥은 들기름과 고추장, 두 가지 버전으로 즐길 수 있다는 점이 독특했다. 고민 끝에 들기름 한우육회비빔밥과 황태곰탕을 주문했다. 따뜻한 곰탕 국물로 속을 먼저 달래고, 고소한 비빔밥으로 입안 가득 행복을 채우리라 다짐하며.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 한 상이 눈 앞에 놓였다. 윤기가 자르르 흐르는 놋그릇에 담긴 비빔밥, 뽀얀 국물에 파 송송 썰어 넣은 황태곰탕, 그리고 옹기종기 모여 앉은 듯한 세 가지 반찬. 시각적인 아름다움에 먼저 감탄했다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분이었다.
먼저 황태곰탕 국물부터 한 숟가락 떠 맛보았다. 뽀얀 국물은 보기와는 달리 깊고 진한 맛을 자랑했다. 들기름에 볶아 푹 끓였다는 황태는 국물에 깊은 풍미를 더했고, 가시 하나 없이 깔끔하게 손질되어 있어 먹기에도 편했다. 마치 설렁탕처럼 진하면서도 황태 특유의 개운함이 느껴지는 국물은 추운 날씨에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 몸 속 깊은 곳부터 따뜻함이 퍼져나가는 기분이었다.
다음은 들기름 한우육회비빔밥. 놋그릇 안에는 알록달록한 색감의 채소들이 정갈하게 담겨 있었다. 샛노란 달걀 노른자를 중심으로, 붉은 육회, 하얀 콩나물, 주황색 당근, 초록색 미나리, 검은 김가루 등이 조화롭게 어우러져 있었다. 마치 작은 우주를 담아 놓은 듯한 모습이었다. 특히 눈길을 끈 것은 커다란 김부각이었다. 바삭바삭한 김부각은 비빔밥에 고소함을 더해주는 킥이었다.
젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 들기름의 고소한 향. 신선한 육회는 입 안에서 사르르 녹아내렸고, 아삭아삭 씹히는 채소들은 다채로운 식감을 선사했다. 50년 전통을 자랑하는 방앗간에서 짜낸 들기름과 직접 달인 간장으로 맛을 냈다는 비빔밥은, 과연 명불허전이었다. 흔히 맛볼 수 있는 고추장 비빔밥과는 차원이 다른, 깊고 풍부한 맛이었다. 재료 하나하나의 신선함이 느껴졌고, 각각의 맛이 조화롭게 어우러져 최고의 맛을 만들어냈다.
반쯤 먹다가 사장님이 알려주신 대로 양념장을 살짝 넣어 비벼 먹어 보았다. 매콤한 양념장이 더해지니, 또 다른 매력이 느껴졌다. 들기름의 고소함에 매콤함이 더해져, 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 정말이지 ‘게 눈 감추듯’ 비빔밥 한 그릇을 뚝딱 해치웠다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 아삭한 오이지는 비빔밥과 환상적인 궁합을 자랑했고, 젓갈은 짭짤한 감칠맛으로 입맛을 돋우었다. 특히 인상적이었던 것은 김부각이었다. 바삭한 식감과 고소한 맛이 일품인 김부각은, 5천 원에 따로 판매할 정도로 인기가 많다고 한다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 든든해지는 기분이었다. 단순히 배를 채우는 것이 아니라, 정성 가득한 음식으로 몸과 마음을 ‘힐링’하는 느낌이었다. 옥주는 전주에서 흔히 맛볼 수 있는 비빔밥을 특별하게 만들어내는 곳이었다. 좋은 재료를 사용하여 정성껏 만든 음식은, 먹는 사람에게 행복을 선사했다.
계산을 하려고 카운터로 향하는 길, 벽면에 붙어있는 사진들이 눈에 들어왔다. 옥주를 방문한 손님들의 사진이었다. 저마다 밝은 표정으로 음식을 즐기는 모습에서, 옥주가 얼마나 많은 사람들에게 사랑받고 있는지 알 수 있었다. 따뜻한 분위기, 맛있는 음식, 친절한 서비스, 이 모든 것이 옥주를 특별하게 만드는 이유일 것이다.
옥주는 전주 KBS, 전북도청, 문학대공원 등과 가까워 접근성도 좋다. 점심시간에는 주변 직장인들이 많이 찾는다고 한다. 혼밥을 즐기는 사람, 데이트를 즐기는 연인, 가족 외식을 나온 사람들까지, 다양한 사람들이 옥주를 찾는다. 그만큼 옥주는 누구에게나 편안하고 맛있는 식사를 제공하는 곳이다.
옥주에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 황태곰탕과 고소한 육회비빔밥 덕분에, 추위도 잊은 채 기분 좋게 길을 걸었다. 전주 여행을 계획하고 있다면, 옥주에 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 전주에서만 맛볼 수 있는 특별한 비빔밥과 따뜻한 곰탕 한 그릇은, 당신의 여행을 더욱 풍요롭게 만들어줄 것이다.
다음에 전주에 방문하게 된다면, 옥주에 다시 한번 들러야겠다. 그때는 황태곰탕 포장도 잊지 말아야지. 그리고 사랑하는 사람들과 함께 옥주에서 맛있는 식사를 즐기고 싶다. 옥주는 단순한 식당이 아니라, 따뜻한 추억을 만들 수 있는 공간이기 때문이다.
아, 그리고 김부각도 꼭 사야 한다. 밤에 맥주 안주로 먹으면 정말 최고일 것 같다. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
돌아오는 길, 옥주에서 느꼈던 따뜻함과 고소함이 오랫동안 맴돌았다. 전주 효자동에서 만난 작은 행복, 옥주는 내 마음속에 오래도록 기억될 것이다. 전주에 가면 꼭 다시 들러야 할 맛집 리스트에 옥주를 저장하며, 다음을 기약했다.
옥주는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 정과 따뜻함, 그리고 행복을 나누는 공간이었다. 전주 여행을 계획하고 있다면, 옥주에서 맛있는 식사를 하며 특별한 추억을 만들어보길 바란다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
