오랜만에 떠나는 강원도 화천. 굽이굽이 산길을 따라 도착한 작은 도시는 왠지 모르게 푸근한 정이 느껴졌다. 목적지는 화천 시장 안에 자리 잡은 교촌치킨. 춘천에서 맛봤던 교촌치킨의 아쉬움을 달래줄 곳이라는 기대를 안고 발걸음을 옮겼다. 시장 입구에서부터 풍겨오는 정겨운 냄새에 이끌려 나도 모르게 미소를 지었다.
가게 문을 열고 들어서니, 깔끔하게 정돈된 매장이 눈에 들어왔다. 테이블은 반짝반짝 윤이 났고, 은은한 조명이 편안한 분위기를 더했다. 사장님의 밝은 미소와 친절한 인사에 첫인상부터 기분이 좋아졌다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
메뉴판을 훑어보며 고민에 빠졌다. 교촌치킨의 대표 메뉴인 허니콤보를 먹을까, 매콤한 레드콤보를 먹을까. 그러다 문득, 반반 메뉴가 있다는 사실이 떠올랐다. 그래, 오늘은 둘 다 맛보는 거야! 후라이드와 양념 반반에 웨지감자, 콜라까지 주문을 마치니 비로소 여행의 설렘이 벅차올랐다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 치킨이 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념, 황금빛 자태를 뽐내는 후라이드 치킨, 그리고 노릇노릇하게 튀겨진 웨지감자까지. 눈으로 먼저 맛보는 황홀경에 빠져들었다. 바삭한 튀김옷에서 풍겨오는 고소한 냄새는 식욕을 자극했다.
젓가락을 들고, 조심스럽게 후라이드 치킨 한 조각을 집어 들었다. 바삭하는 소리와 함께 입안 가득 퍼지는 육즙. 정말 갓 튀겨져 나온 치킨은 언제나 옳다. 튀김옷은 바삭하고 속살은 촉촉한 완벽한 조화였다. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
이번에는 양념 치킨 차례. 젓가락에 묻은 양념을 살짝 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 향이 코를 간지럽혔다. 한 입 베어 무니, 혀를 감싸는 매콤함이 기분 좋게 다가왔다. 과하지 않은 매운맛 덕분에, 남녀노소 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다. 겉은 쫄깃하고 속은 부드러운 닭고기의 식감도 훌륭했다.
웨지감자는 겉은 바삭하고 속은 포슬포슬했다. 짭짤한 시즈닝이 더해져, 쉴 새 없이 손이 가는 맛이었다. 치킨과 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
솔직히 말하면, 춘천에서 맛봤던 교촌치킨은 조금 실망스러웠다. 닭 크기도 작고, 튀김 상태도 눅눅했기 때문이다. 하지만 화천점에서 맛본 교촌치킨은 달랐다. 닭 크기도 큼지막했고, 육즙도 살아있었다. 마치 다른 브랜드의 치킨을 먹는 듯한 느낌이었다. 역시, 어디에서 먹느냐도 맛에 큰 영향을 미치는 것 같다.
치킨을 먹는 동안, 사장님은 계속해서 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 아들 군 퇴소식에 배달 주문을 했는데, 전화 받으시는 분이 “맛있게 해서 보내드릴게요”라고 말해줘서 기분이 좋았다는 리뷰처럼, 작은 배려 하나하나가 손님을 감동시키는 비결인 듯했다.
한참을 먹다 보니, 어느새 뼈만 앙상하게 남은 치킨 조각들만이 테이블 위에 덩그러니 놓여 있었다. 배는 불렀지만, 아쉬운 마음은 감출 수 없었다. 마지막 남은 웨지감자까지 깨끗하게 해치우고 나서야, 겨우 젓가락을 내려놓을 수 있었다.
계산을 하려고 카운터로 향하자, 사장님은 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요! 춘천에서 먹었던 것과는 차원이 다르네요.”라고 대답하자, 사장님은 “저희는 항상 신선한 재료를 사용하고, 정성을 다해 조리하고 있습니다.”라며 웃으셨다. 그 미소에서 자부심이 느껴졌다.
가게를 나서며, 문득 예전에 읽었던 리뷰가 떠올랐다. 레드콤보가 조금 짰다는 내용이었는데, 내가 먹었던 양념치킨은 전혀 짜지 않았다. 아마도 그때그때 맛이 조금씩 달라지는 듯했다. 하지만 그것 또한, 수십 번 방문해도 질리지 않는 이유 중 하나일지도 모른다.
화천 시장을 한 바퀴 둘러보며, 소화를 시켰다. 활기 넘치는 시장 분위기는 덤으로 즐길 수 있었다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 신선한 채소와 과일 향기, 그리고 따뜻한 인심까지. 이곳에서는 모든 것이 특별하게 느껴졌다.
돌아오는 길, 차 안에서 나는 치킨 냄새는 자꾸만 나를 화천으로 이끄는 듯했다. 언제가 될지는 모르겠지만, 꼭 다시 방문해서 이번에는 허니콤보를 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 그때도 사장님의 따뜻한 미소와 맛있는 치킨을 만날 수 있기를 기대하며.
화천에서의 특별한 맛집 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 단순한 치킨 이상의 가치를 선물해준 교촌치킨 화천점에 감사하며, 이 글을 마친다.
