어느덧 창동 골목길에 스며든 저녁, 춘천 닭갈비의 매콤한 향기가 코끝을 간지럽혔다. 쌍문동 시절부터 그 맛을 잊지 못해 찾아온 단골들의 발길이 끊이지 않는다는 이곳. 오늘은 왠지 모르게, 그 닭갈비의 뜨겁고 강렬한 맛에 온전히 기대고 싶은 날이었다.
문을 열고 들어서자, 이미 테이블은 손님들로 가득 차 있었다. 정겨운 분위기 속에서 닭갈비 익어가는 소리와 함께 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 벽면에 붙어있는 메뉴판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했다. 닭갈비는 1인분에 12,000원. 닭갈비뿐만 아니라 닭한마리, 닭볶음탕도 인기 메뉴라고 하니 다음 방문을 기약해본다.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 기본 찬들이 빠르게 차려졌다. 쟁반 가득 담겨 나온 반찬들을 보니 괜스레 마음이 푸근해진다. 특히 눈길을 사로잡는 것은 바로 부침개였다. 얇게 부쳐진 부침개는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다. 닭갈비가 나오기 전에 이미 부침개 한 접시를 깨끗하게 비워냈다. 샐러드, 쌈 채소, 마늘, 쌈장 등 닭갈비와 곁들여 먹기 좋은 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다.
드디어 기다리고 기다리던 닭갈비가 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 닭갈비는 윤기가 좌르르 흘렀다. 이 곳의 닭갈비는 주방에서 미리 조리되어 나오기 때문에 옷에 튈 걱정 없이 편안하게 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 테이블에 놓인 닭갈비는 은은한 불판 위에서 따뜻함을 유지하며, 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 싱싱한 깻잎이 듬뿍 올려져 있어 닭갈비의 풍미를 더욱 깊게 만들어 줄 것 같았다.
젓가락을 들어 닭갈비 한 점을 집어 들었다. 부드러운 닭고기는 매콤한 양념과 환상적인 조화를 이루었다. 양념은 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 딱 적당한 맵기로, 먹을수록 입맛을 당기는 매력이 있었다. 닭고기 사이사이 스며든 양념은 깊은 풍미를 더해주었고, 깻잎의 향긋함은 닭갈비의 느끼함을 잡아주었다. 쫄깃한 떡과 아삭한 양배추도 닭갈비의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어 주었다. 중간맛으로 주문했는데, 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게도 부담 없이 즐길 수 있는 정도였다. 매운맛을 좋아하는 사람들은 더 매운맛으로 조절해서 먹을 수 있다고 하니 참고하면 좋을 것 같다.
쌈 채소에 닭갈비를 올리고 마늘과 쌈장을 곁들여 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 신선한 채소의 아삭함과 닭갈비의 매콤함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하며 닭갈비를 먹다 보니 어느새 바닥이 보이기 시작했다.
닭갈비의 마무리는 역시 볶음밥이다. 볶음밥 1인분의 가격은 2,000원. 남은 닭갈비 양념에 김치, 김 가루, 참기름 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은 그야말로 환상적인 맛이었다. 닭갈비 양념이 밥알 하나하나에 깊게 배어 있어 숟가락을 놓을 수 없게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다. 볶음밥을 얇게 펴서 살짝 눌어붙게 만들어 먹으니 더욱 고소하고 맛있었다.
정신없이 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나니, 배가 빵빵해졌다. 기분 좋게 배를 두드리며 가게를 나섰다. 계산대 옆에는 커피 자판기가 놓여 있었다. 믹스커피 한 잔을 뽑아 들고 가게 앞 벤치에 앉아 잠시 휴식을 취했다.
가게는 전체적으로 소박하고 정겨운 분위기였다. 테이블 간 간격이 넓지 않아 옆 테이블의 이야기가 들리기도 했지만, 그것 또한 이 곳만의 매력이라고 생각했다. 편안하고 푸근한 분위기 속에서 맛있는 닭갈비를 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 주인 아주머니의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋은 식사를 할 수 있었다.
창동으로 이전했지만 변함없는 맛과 푸짐한 인심은 여전했다. High Quality 맛집이라는 칭호가 아깝지 않은 곳이었다. 다음에는 닭볶음탕에 우동사리 추가해서 꼭 먹어봐야겠다. 닭볶음탕 국물에 밥 한 공기 뚝딱 해치우고 싶다는 생각이 간절하다.
나오는 길에 가게 외관을 사진에 담았다. 낡은 간판과 세월의 흔적이 느껴지는 건물은 이 곳의 오랜 역사를 짐작하게 했다. 화려하지는 않지만, 정직한 맛으로 승부하는 곳이라는 느낌을 받았다. 문득, 다음에는 사랑하는 사람들과 함께 방문하고 싶다는 생각이 들었다. 맛있는 닭갈비와 함께 소중한 추억을 만들 수 있을 것 같은 기분 좋은 예감이 들었다.
집으로 돌아오는 길, 춘천 닭갈비의 매콤한 여운이 계속해서 입안을 맴돌았다. 오늘 저녁, 나는 춘천 닭갈비 덕분에 행복한 미식 여행을 떠날 수 있었다.
