퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 이름, ‘한우가 그립다’를 찾아 율량동으로 향했다. 고급스러운 한우의 풍미를 제대로 느껴보고 싶다는 강렬한 열망 하나로. 평소 소고기를 즐기는 나에게도 ‘한우’라는 단어는 단순한 음식을 넘어선 어떤 ‘기대감’을 불러일으키는 듯했다.
차를 주차하고 가게 문을 열자, 은은한 조명 아래 차분하고 고급스러운 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 세워진 칸막이와 드리워진 커튼이 아늑하면서도 프라이빗한 공간을 만들어냈다. 마치 오롯이 나만을 위한 공간에 초대받은 듯한 느낌. 데이트를 즐기거나, 중요한 비즈니스 미팅을 하기에도 부족함이 없어 보였다.
자리에 앉자마자 직원 분이 따뜻한 미소와 함께 웰컴 드링크를 내어주셨다. 직접 담근 레몬청으로 만들었다는 레몬 사와는 상큼하면서도 청량한 맛이 입안을 가득 채웠다. 은은한 단맛과 레몬의 향긋함이 어우러져, 앞으로 펼쳐질 미식 경험에 대한 기대감을 한층 더 끌어올렸다. 마치 근사한 코스 요리의 시작을 알리는 ‘아뮤즈 부쉬’와 같은 역할을 하는 듯했다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 한우 모둠, 살치살, 갈비살, 등심… 하나하나 탐나는 메뉴들뿐이었다. 잠시 고민 끝에, 여러 부위를 한 번에 맛볼 수 있다는 투플 한우 모둠을 주문했다. 최고의 한우를 합리적인 가격으로 즐길 수 있다는 점이 매력적으로 다가왔다.
주문 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 눈길을 사로잡았다. 신선한 쌈 채소는 물론이고, 고기와 환상적인 궁합을 자랑하는 파김치, 깻잎, 묵은지, 명이나물 등이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히, 곱게 채 썰어 참기름 향을 솔솔 풍기는 부추무침은 그 맛이 어찌나 좋던지, 고기가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 향했다.
드디어 기다리고 기다리던 한우 모둠이 등장했다. 선명한 붉은 빛깔과 섬세한 마블링이 조화를 이룬 모습은, 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 감탄을 자아냈다. 등심, 살치살, 갈비살 등 다채로운 부위들이 한 접시에 담겨 나왔는데, 그 신선함과 퀄리티가 한눈에 느껴졌다. 사진으로 담아내지 않을 수 없는 비주얼이었다.
숯불이 피어오르고, 드디어 고기를 구울 차례. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 살치살 한 점을 조심스럽게 올려놓으니, 순식간에 치이익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 핏기가 가시자마자 재빨리 뒤집어 다른 면도 살짝 익혀, 한 입 크기로 잘라 입 안으로 가져갔다.
입 안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 부드러운 식감은, 그야말로 황홀경이었다. 씹을수록 느껴지는 고소한 풍미는, 내가 왜 ‘한우가 그립다’를 그토록 찾아 헤맸는지에 대한 완벽한 해답을 제시하는 듯했다. 질 좋은 한우에서만 느낄 수 있는 그 특별한 맛은, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 어려울 만큼 훌륭했다. 괜히 사람들이 입을 모아 “입에서 살살 녹는다”라고 표현하는 것이 아니었다.
이번에는 갈비살을 맛볼 차례. 쫄깃하면서도 탄력 있는 식감이 살치살과는 또 다른 매력을 선사했다. 육즙은 여전히 풍부했고, 씹을수록 깊어지는 풍미는 혀를 즐겁게 했다. 소금에 살짝 찍어 먹으니, 한우 본연의 맛이 더욱 선명하게 느껴졌다.
고기를 먹는 중간중간, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 입 안을 깔끔하게 정리해 주었다. 특히, 잘 익은 파김치는 한우의 느끼함을 잡아주는 동시에, 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 해냈다. 명이나물에 싸서 먹으니, 특유의 향긋함이 한우의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 식사 메뉴로 물냉면을 주문했다. 살얼음 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했고, 쫄깃한 면발은 입 안을 상쾌하게 감싸주었다. 고기를 먹고 난 후의 느끼함을 씻어주는 깔끔한 마무리였다.
‘한우가 그립다’에서의 식사는 단순한 ‘식사’가 아닌, 특별한 ‘경험’이었다. 고급스러운 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 최고급 한우의 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 깊은 인상을 남겼다. 율량동에서 이토록 만족스러운 맛집을 발견하게 될 줄은 몰랐다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는 순간, 이미 다음 방문을 기약하고 있는 나 자신을 발견했다. 그때는 살치살과 육회를 꼭 맛봐야겠다고 다짐하며. 청주에서 제대로 된 한우를 맛보고 싶다면, ‘한우가 그립다’를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
