어느덧 시간이 흘러, 잊고 지냈던 학창 시절의 추억이 문득 떠오르는 날이었다. 왁자지껄 웃음소리가 끊이지 않던 학교 앞 분식집, 쉬는 시간마다 달려가던 매점… 그중에서도 특히 기억에 남는 건 친구들과 함께 짜장면을 ‘흡입’하던 중국집이었다. 값싸고 푸짐한 짜장면 한 그릇은, 넉넉지 못했던 학생 시절 우리들의 허기를 달래주던 소중한 존재였다. 오늘따라 그 시절 짜장면 맛이 너무나 그리워, 추억 속의 그 맛을 찾아 OO동 맛집 ‘장짜장’으로 향했다.
오랜만에 방문하는 OO동은 예전 모습 그대로였다. 낡은 건물들, 좁은 골목길… 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었다. 장짜장 역시 변함없이 그 자리를 지키고 있었다. 세월의 흔적이 느껴지는 간판과 외관은 오히려 정겨웠다. 문을 열고 들어서자, 테이블을 가득 채운 손님들이 눈에 들어왔다. 역시나 학생들로 북적였다. 왁자지껄 떠드는 소리, 짜장면 ‘후루룩’ 소리… 마치 학창 시절로 돌아간 듯 활기찬 분위기가 가득했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육… 기본적인 메뉴 구성은 예전과 같았다. 하지만 가격은 조금 오른 듯했다. 요즘 물가를 생각하면 어쩔 수 없는 일이겠지만, 그래도 여전히 저렴한 편이었다. 예전에는 짜장면 한 그릇에 2,500원이었던 것 같은데… 지금은 5,000원이니, 거의 두 배가량 오른 셈이다. 하지만 다른 지역 물가에 비하면 여전히 가성비가 훌륭하다는 생각이 들었다. 나는 짜장면과 탕수육을 주문했다. 오랜만에 맛보는 추억의 맛이라 기대감이 컸다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니 숯불고기 메뉴도 눈에 띈다. 다음에는 숯불고기 메뉴도 한번 도전해봐야겠다.
주문 후, 따뜻한 물과 단무지, 양파가 나왔다. 단무지를 입에 넣으니, 새콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 역시 짜장면에는 단무지가 빠질 수 없다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 짜장면이 나왔다. 검은 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스에, 삶은 계란 반쪽이 얹어져 있었다. 면발은 탱글탱글했고, 짜장 소스는 짭짤하면서도 달콤한, 바로 그 맛이었다.
젓가락으로 면을 휘휘 저어, 짜장 소스를 듬뿍 묻혀 한 입 맛보았다. “바로 이 맛이야!” 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다. 짭짤하면서도 달콤한 짜장 소스, 탱글탱글한 면발, 아삭아삭 씹히는 양파… 모든 것이 완벽했다. 학창 시절, 친구들과 함께 먹던 바로 그 맛이었다. 정신없이 짜장면을 ‘흡입’했다. 면발 한 가닥 남기지 않고, 짜장 소스까지 싹싹 긁어먹었다.
잠시 후, 탕수육이 나왔다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은, 노릇노릇한 색깔을 뽐내고 있었다. 탕수육 소스는 새콤달콤했고, 탕수육 튀김옷은 바삭바삭했다. 탕수육을 한 입 베어 무니, 돼지고기의 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 탕수육 역시 흠잡을 데 없이 맛있었다. 탕수육 가격이 특히 착하게 느껴졌다.
짜장면과 탕수육을 번갈아 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 오랜만에 맛보는 추억의 맛이라 그런지, 더욱 맛있게 느껴졌다. 양이 푸짐해서 배불리 먹을 수 있었던 것도 좋았다. 옆 테이블 학생들을 보니, 짬뽕을 시켜 먹는 아이들도 많았다. 얼큰한 짬뽕 국물 냄새가 코를 자극했다. 다음에는 짬뽕도 한번 먹어봐야겠다. 특히 이곳 짬뽕은 불맛이 강하게 난다고 하니 더욱 기대가 된다. 해산물도 듬뿍 들어있다고 하니, 국물이 정말 시원할 것 같다.
식사를 하면서, 가게 안을 둘러보았다. 테이블은 10개 남짓으로, 넉넉한 편이었다. 하지만 점심시간에는 손님들로 가득 차, 대기해야 할 수도 있다고 한다. 나는 다행히 점심시간을 피해 방문해서, 기다리지 않고 바로 먹을 수 있었다. 벽에는 메뉴 사진과 가격이 적혀 있었다. 메뉴판을 보지 않아도, 벽에 붙은 메뉴 사진을 보고 쉽게 주문할 수 있었다.
가게 한쪽에는 셀프 코너가 마련되어 있었다. 단무지, 양파, 김치 등을 직접 가져다 먹을 수 있었다. 나는 단무지를 좋아해서, 몇 번이나 가져다 먹었다. 넉넉하게 준비된 김치도 짜장면과 환상적인 궁합을 자랑했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 사탕이 놓여 있었다. 어릴 적 짜장면을 먹고 나면, 항상 사탕을 하나씩 집어 먹었던 기억이 떠올랐다. 나도 사탕 하나를 집어 입에 넣었다. 달콤한 사탕 맛이 입안 가득 퍼졌다.
장짜장에서 짜장면을 먹으니, 정말 행복했다. 맛있는 짜장면을 먹어서 기분이 좋았을 뿐만 아니라, 학창 시절의 추억을 떠올릴 수 있어서 더욱 좋았다. 장짜장은 나에게 단순한 중국집이 아니라, 추억을 되살려주는 소중한 공간이다. 앞으로도 종종 방문해서, 추억의 맛을 즐겨야겠다.
장짜장을 나서면서, 다시 한번 가게를 둘러보았다. 여전히 많은 학생들이 짜장면을 먹고 있었다. 그들의 웃음소리를 들으니, 나도 덩달아 기분이 좋아졌다. 장짜장은 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지키며, 많은 사람들에게 추억을 선물해 주는 곳으로 남을 것이다.
돌아오는 길, 괜스레 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 짜장면 한 그릇이 가져다준 행복, 그리고 학창 시절의 아름다운 추억… 오늘 하루는 장짜장 덕분에, 정말 특별한 하루가 되었다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 함께 추억을 되새겨봐야겠다.
‘장짜장’은 단순히 저렴하고 맛있는 중국집을 넘어, OO동 학생들의 추억이 깃든 특별한 공간이다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 변함없는 맛은, 힘든 학창 시절을 버티게 해주는 원동력이었다. 이곳에서 짜장면 한 그릇을 먹는 것은, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 잊고 지냈던 소중한 추억을 되살리는 의미 있는 경험이다. 장짜장은 앞으로도 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는, OO동의 명물로 남을 것이다.
