오랜만에 평일 반차를 내고, 익산으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 벼르고 벼르던 장어덮밥 전문점이었다. 평소 장어덮밥을 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 이상하게 그날따라 탱글탱글한 장어 한 점이 간절하게 떠올랐다.
네비게이션이 안내하는 대로 좁은 골목길을 따라 들어가니, 아담하고 깔끔한 외관의 식당이 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 장어덮밥 외에도 연어덮밥, 돈까스 덮밥 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 당연히 장어덮밥. ‘소’, ‘중’ 사이즈 중에서 고민하다가, 푸짐하게 먹고 싶어 ‘중’ 사이즈를 주문했다.
주문을 마치자, 직원분께서 따뜻한 물수건과 함께 메뉴에 대한 간단한 설명을 해주셨다. 장어덮밥을 맛있게 먹는 방법은 크게 세 가지. 첫째, 밥과 장어를 그대로 즐기기. 둘째, 깻잎, 김가루, 와사비를 곁들여 먹기. 셋째, 따뜻한 차를 부어 오차즈케로 즐기기. 다양한 방법으로 맛볼 수 있다는 점이 기대감을 더욱 높였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 장어덮밥이 눈 앞에 나타났다. 검정색 옻칠을 한 듯한 나무 그릇에 밥이 담겨 있고, 그 위에는 먹기 좋게 잘려진 장어가 빈틈없이 덮여 있었다. 짙은 갈색의 윤기가 흐르는 장어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보였다. 사진으로 봤던 것보다 훨씬 먹음직스러웠다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정갈했다. 상큼한 샐러드, 직접 담근 듯한 파김치, 그리고 덮밥에 곁들여 먹을 수 있는 김가루와 쪽파, 와사비까지. 특히, 샐러드는 유자 드레싱을 사용했는지, 은은한 향이 입맛을 돋우었다.
드디어 첫 번째 방법으로 장어덮밥을 맛볼 차례. 나무 주걱으로 밥과 장어를 함께 떠서 입 안으로 가져갔다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 소스가 밴 장어는 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하고 고소한 맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 밥알 한 톨 한 톨에도 장어의 풍미가 깊숙이 배어 있어, 젓가락을 멈출 수가 없었다.
두 번째 방법으로는 깻잎, 김가루, 와사비를 곁들여 먹어봤다. 향긋한 깻잎과 고소한 김가루, 그리고 알싸한 와사비가 장어의 느끼함을 잡아주면서, 새로운 풍미를 더했다. 특히, 와사비의 톡 쏘는 맛은 장어의 맛을 한층 더 끌어올리는 듯했다.
마지막으로, 따뜻한 차를 부어 오차즈케로 즐겨봤다. 고소한 밥과 장어, 그리고 따뜻한 차가 어우러져, 부드럽고 따뜻한 맛을 만들어냈다. 마치 속을 따뜻하게 데워주는 듯한 느낌이었다. 쌀쌀한 날씨에 먹으니 더욱 좋았다.
장어덮밥을 먹는 동안, 식당 안은 손님들의 이야기 소리와 웃음소리로 가득했다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 함께 식사를 즐기는 모습이 보기 좋았다. 한쪽 테이블에서는 어르신들이 장어덮밥을 드시면서 “역시 이 집 장어는 최고야”라고 칭찬하는 소리가 들려왔다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽면에 “오늘의 장어는 완도에서 올라온 싱싱한 장어입니다”라는 문구가 적혀 있었다. 역시, 좋은 재료를 사용하는 것이 맛의 비결이구나 싶었다. 신선한 재료를 아끼지 않고 사용하는 정성이, 손님들에게 그대로 전달되는 것 같았다.
계산을 하면서 사장님께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
익산에서 맛본 장어덮밥은, 단순히 배를 채우는 한 끼 식사가 아닌, 미식 경험이었다. 신선한 재료, 정성스러운 조리, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 가격이 다소 비싼 감이 있지만, 그만큼의 가치를 충분히 한다고 생각한다. 익산에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 맛집이다.
돌아오는 길, 차 안에서 장어덮밥의 여운이 계속해서 느껴졌다. 짭짤하면서도 달콤한 장어의 맛, 향긋한 깻잎의 향, 그리고 따뜻한 차의 온기까지. 익산에서의 짧은 여행은, 맛있는 장어덮밥 덕분에 더욱 풍성하고 행복한 기억으로 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 장어덮밥을 함께 즐기고 싶다. 분명 부모님도 만족하실 것이다.
며칠 후, 군산에 사는 친구에게 익산에서 먹었던 장어덮밥 이야기를 해줬다. 친구는 “익산에 그렇게 맛있는 장어덮밥 집이 있었어? 나는 왜 몰랐지?”라며 놀라워했다. 나는 친구에게 “꼭 한번 가봐. 후회하지 않을 거야”라고 추천했다.
그렇게 시간이 흘러, 어느 주말. 친구에게서 연락이 왔다. “야, 너가 추천해준 장어덮밥 집 진짜 대박이다. 나 완전 반했어. 군산에서도 계속 생각나는 맛이야”라는 문자였다. 나는 왠지 모르게 뿌듯한 마음이 들었다. 내가 발견한 맛집을 다른 사람과 함께 공유하고, 그 사람도 만족했다는 사실이 기뻤다.
생각해보면, 맛있는 음식을 먹는다는 것은 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 삶의 작은 행복을 느끼는 순간인 것 같다. 좋은 사람들과 함께 맛있는 음식을 먹으면서, 서로의 이야기를 나누고 웃는 시간은, 그 어떤 것과도 바꿀 수 없는 소중한 추억이 된다. 앞으로도 나는 맛있는 음식을 찾아다니면서, 삶의 행복을 만끽하고 싶다.
특히, 이 맛집은 나에게 특별한 의미로 다가왔다. 단순히 음식이 맛있다는 것을 넘어, 정성, 친절, 그리고 따뜻함이 느껴지는 공간이었기 때문이다. 바쁜 일상 속에서 잠시 벗어나, 맛있는 음식을 먹으면서 여유를 즐기고, 삶의 에너지를 충전할 수 있는 곳. 그런 곳이 바로 내가 생각하는 진정한 맛집이다.
다음에는 혼자가 아닌, 사랑하는 사람들과 함께 이곳을 방문하고 싶다. 함께 맛있는 음식을 먹으면서, 서로의 마음을 나누고, 더욱 깊은 관계를 맺고 싶다. 이 맛집이 우리 모두에게 행복한 추억을 선물해줄 것이라고 믿는다.
오늘도 나는 맛있는 음식을 찾아 떠나는 설레는 상상을 한다. 다음에는 어떤 맛집이 나를 기다리고 있을까? 새로운 맛을 경험하고, 새로운 사람들을 만나고, 새로운 추억을 만들 수 있기를 기대한다. 그리고 그 모든 경험들을 이 글을 통해 여러분과 함께 나누고 싶다.
마지막으로, 이 글을 읽는 모든 분들에게 맛있는 음식과 함께 행복한 하루를 보내시기를 바란다. 그리고 익산에 방문할 일이 있다면, 꼭 이 장어덮밥 맛집을 방문하여, 특별한 미식 경험을 만끽하시기를 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
