차가운 바람이 옷깃을 파고드는 겨울, 유난히 뜨끈한 국물이 간절해지는 날이었다. 이천에서 감자탕으로 유명한 맛집이 있다는 소식을 듣고, 망설임 없이 차에 시동을 걸었다. 목적지는 바로 ‘이천감자탕’. 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 감자탕 냄새를 상상하며, 설레는 마음으로 핸들을 잡았다.
이른 저녁 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 이미 손님들로 북적였다. 넓은 매장 안은 활기찬 분위기로 가득했고, 테이블마다 놓인 감자탕 냄비에서는 매콤한 김이 끊임없이 피어올랐다. 나무 테이블과 의자는 편안한 분위기를 더했고, 전체적으로 깔끔하게 정돈된 모습이 인상적이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 감자탕, 뼈해장국, 차돌육개장 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 역시 이곳의 대표 메뉴는 감자탕이었다. 감자탕 ‘대’자를 주문하고, 혹시 아이들이 매워할까 싶어 계란찜도 함께 시켰다.
주문이 끝나자, 순식간에 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 잘 익은 깍두기와 아삭한 배추김치, 그리고 쌈무와 콩나물 무침까지, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 보기 좋았다. 특히 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었는데, 감자탕과 찰떡궁합을 자랑했다. 밑반찬은 넉넉하게 제공되어 부족함 없이 즐길 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 감자탕이 등장했다. 커다란 냄비 가득 담긴 푸짐한 양에 입이 떡 벌어졌다. 큼지막한 뼈다귀 위에는 넉넉한 우거지와 팽이버섯, 그리고 깻잎이 듬뿍 올려져 있었다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 군침이 돌았다.
보글보글 끓기 시작하는 감자탕을 보며, 침을 꼴깍 삼켰다. 국물이 끓을수록 매콤한 향이 더욱 강렬하게 코를 자극했다. 국자로 국물을 휘저으니, 뼈다귀 아래 숨어있던 감자와 수제비가 모습을 드러냈다.
드디어 첫 숟가락을 입으로 가져갔다. 깊고 진한 국물 맛에 мигновенно 감탄사가 터져 나왔다. 얼큰하면서도 칼칼한 국물은 추위에 꽁꽁 얼었던 몸을 순식간에 녹여주었다. 돼지 뼈 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다.
뼈다귀에 붙은 살코기는 정말 부드러웠다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈에서 쉽게 분리될 정도였다. 살코기를 한 점 떼어 입에 넣으니, 입안에서 살살 녹는 듯한 느낌이었다. 야들야들한 살코기는 매콤한 국물과 환상적인 조화를 이루었다.
우거지는 또 어찌나 부드러운지. 질기지 않고 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 우거지에 국물이 듬뿍 배어 있어, 씹을 때마다 매콤한 맛이 흘러나왔다. 팽이버섯의 쫄깃한 식감 또한 감자탕의 풍미를 더했다.
아이들을 위해 시킨 계란찜은 부드럽고 촉촉했다. 몽글몽글한 계란찜은 매운 감자탕을 먹는 중간중간 입안을 달래주는 역할을 했다. 아이들은 물론, 매운 음식을 잘 못 먹는 어른들에게도 좋은 선택이 될 것 같았다.
감자탕을 먹는 동안, 연신 “맛있다”를 외쳤다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 뼈다귀에 붙은 살코기를 하나하나 발라 먹고, 우거지와 팽이버섯을 국물에 적셔 먹는 재미에 푹 빠졌다. 넉넉하게 들어있는 감자와 수제비 또한 든든함을 더했다.
어느 정도 감자탕을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 국물에 김치와 김 가루, 그리고 밥을 넣고 볶아주는 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 살짝 눌어붙은 볶음밥은 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 볶음밥 위에 남은 감자탕 살코기를 올려 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나섰다. 뜨끈한 감자탕 덕분에 몸은 물론 마음까지 따뜻해진 기분이었다. 친절한 직원들의 서비스 또한 만족스러웠다. 넓은 주차 공간 덕분에 주차하기도 편리했고, 가족 단위 손님들이 편안하게 식사할 수 있는 공간이라는 생각이 들었다.
이천에서 맛있는 감자탕을 찾는다면, ‘이천감자탕’을 자신 있게 추천한다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 다음에는 뼈해장국과 차돌육개장에도 도전해봐야겠다.
특히 롯데마트 근처에 위치하고 있어, 쇼핑 후 식사를 하기에 안성맞춤이다. 롯데마트에서 장을 보고, 푸드코트 대신 이곳에서 든든하게 감자탕 한 그릇 먹는 것을 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 창밖에는 함박눈이 펑펑 쏟아지고 있었다. 따뜻한 감자탕 국물과 함께 했던 오늘 저녁은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 다음에 또 뜨끈한 국물이 생각나는 날, 나는 망설임 없이 ‘이천감자탕’을 찾을 것이다.
메뉴가 다양해서 여럿이 함께 방문하기에도 좋은 곳이다. 감자탕 외에도 삼겹살, 돼지갈비, 냉삼 등 다양한 메뉴를 즐길 수 있다. 아이들과 함께 방문해도 걱정 없다. 매운 음식을 못 먹는 아이들을 위해 계란찜이나 맑은 국물의 메뉴를 선택할 수 있기 때문이다.
‘이천감자탕’은 단순한 감자탕집이 아닌, 맛과 정, 그리고 추억을 함께 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 오늘 맛있는 감자탕 한 그릇으로, 나는 또 하나의 행복한 기억을 가슴에 품게 되었다.
