국밥 한 그릇에 담긴 정(情)을 찾아 장성으로 향했다. 평소 국밥을 즐겨 먹는 나에게, 이곳 ‘사랑가득국밥’은 꽤나 흥미로운 곳이었다. 장성 토박이들이 입을 모아 칭찬하는 곳이라니, 그 이유가 궁금하지 않을 수 없었다. 게다가 흔치 않게 맑은 육수를 사용한 국밥이라니, 더욱 기대가 됐다.
드디어 도착한 ‘사랑가득국밥’은 정겨운 분위기를 풍겼다. 멀리서도 한눈에 들어오는 큼지막한 간판에는 뭉툭한 붓글씨체로 상호가 적혀 있었다. 간판 위에는 솟아오른 산봉우리가 그려져 있는데, 아마도 필암산을 형상화한 듯했다. 가게 앞에는 이미 여러 대의 차들이 주차되어 있었고, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 국물 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 대화 소리가 공간을 채웠다. 다행히 회전율이 빠른 덕분인지, 얼마 기다리지 않아 자리를 안내받을 수 있었다. 메뉴판을 살펴보니, 국밥 종류가 다양했다. 머리국밥, 내장국밥, 순대국밥, 선지국밥 등 웬만한 국밥은 다 있었다. 고민 끝에, 여러 가지를 맛볼 수 있는 모둠국밥을 주문했다.
주문 후, 테이블에는 곧바로 밑반찬이 차려졌다. 뽀얗게 썰린 양파와 매콤한 청양고추, 깍두기, 김치, 그리고 새우젓이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 잘 익은 묵은지였다. 큼지막하게 썰린 묵은지는 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 모둠국밥이 나왔다. 뚝배기 안에서는 뽀얀 국물이 보글보글 끓고 있었고, 그 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 뿌려져 있었다. 국물에서는 은은한 고기 향이 풍겨져 나왔다. 첫인상부터가 합격이었다.
국물을 한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 기대했던 대로, 국물은 정말 깔끔하고 담백했다. 흔히 국밥에서 느껴지는 텁텁함이나 느끼함은 전혀 없었다. 맑은 육수를 사용해서인지, 뒷맛도 개운했다. 돼지 냄새에 민감한 사람들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
국밥 안에는 머리고기, 내장, 순대, 선지 등 다양한 건더기가 푸짐하게 들어 있었다. 특히 머리고기는 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 내장도 푹 삶아져서 질기지 않고 부드러웠다. 순대는 찰기가 느껴졌고, 선지는 신선했다. 건더기 하나하나에서 정성이 느껴졌다.
밥 한 공기를 통째로 국밥에 말아서, 본격적으로 먹기 시작했다. 뽀얀 국물이 밥알에 스며들어 더욱 맛있었다. 깍두기와 김치를 곁들여 먹으니, 느끼함도 싹 가셨다. 특히 묵은지는 국밥과 환상적인 궁합을 자랑했다. 잘 익은 묵은지의 깊은 맛이 국밥의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다.
먹다 보니, 국물이 조금 짠 듯한 느낌이 들었다. 하지만 묘하게 중독성이 있어서, 계속해서 숟가락을 놓을 수 없었다. 깔끔하고 얼큰한 맛 덕분에, 해장에도 좋을 것 같았다. 실제로 식사를 하면서, 반주를 즐기시는 분들도 꽤 있었다.
정신없이 국밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 드러났다. 땀을 뻘뻘 흘리면서, 국물까지 싹 비웠다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다. 왜 장성 사람들이 이 집을 최고로 치는지 알 것 같았다.
계산을 하고 나오면서, 가게 안을 다시 한번 둘러보았다. 테이블은 여전히 손님들로 가득 차 있었고, 끊임없이 손님들이 들어오고 있었다. 벽에는 메뉴판과 함께, 여러 방송에 소개된 사진들이 걸려 있었다. 이미 지역에서는 꽤 유명한 맛집인 듯했다.
가게를 나서면서, ‘사랑가득국밥’이라는 이름이 참 잘 어울린다는 생각이 들었다. 국밥 한 그릇에 담긴 따뜻한 정과 푸짐한 인심이 느껴지는 곳이었다. 다음에 장성에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 다른 국밥도 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 든든한 배를 두드리며, 장성의 아름다운 풍경을 감상했다. ‘사랑가득국밥’에서의 따뜻한 식사는, 장성 여행을 더욱 즐겁게 만들어 주었다. 만약 당신이 장성에 방문할 계획이라면, 꼭 ‘사랑가득국밥’에 들러 국밥 한 그릇을 맛보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 특히 맑은 국물을 선호한다면 더더욱!
총평
사랑가득국밥은 장성에서 만날 수 있는 특별한 국밥 맛집이다. 맑은 육수를 사용한 깔끔하고 담백한 국물은, 기존의 국밥과는 차별화된 매력을 선사한다. 푸짐한 건더기와 정갈한 밑반찬, 그리고 따뜻한 인심은, 방문객들에게 잊지 못할 경험을 선사할 것이다. 장성 여행 중 따뜻한 국밥 한 그릇이 생각난다면, 사랑가득국밥을 강력 추천한다.
