오랜만에 평일 연차를 내고, 어디론가 훌쩍 떠나고 싶었다. 목적지는 성주. 평소 맛집으로 소문난 곳들을 탐험하는 것을 즐기는데, 성주에는 유독 내 구미를 당기는 불고기 식당이 있었다. 이름하여 ‘새불고기식당’. 촌구석이라는 표현이 무색할 만큼, 이곳은 이미 많은 사람들의 입소문을 탄 성주 맛집이었다.
네비게이션에 주소를 찍고 설레는 마음으로 출발했다. 드디어 도착한 식당은, 겉모습부터 정겨움이 느껴졌다. 기와지붕과 벽돌 외관이 조화를 이루고, ‘불고기식당’이라는 큼지막한 간판이 한눈에 들어왔다. 마치 오래된 노포에 온 듯한 기분이었다. 건물 위에는 ‘福’자가 새겨진 장식이 있어 소소한 귀여움을 더했다.
평일 점심시간인데도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 기다리는 공간이 잘 마련되어 있어서, 편안하게 30분 정도 기다릴 수 있었다. 기다리는 동안 메뉴를 미리 정했는데, 역시 대표 메뉴인 한우불고기를 선택했다. 가격도 1인분에 14,000원으로 합리적인 편이었다.
드디어 자리에 앉았다. 테이블 위에는 휴대용 가스레인지가 놓여 있었고, 곧이어 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 스테인리스 그릇에 담긴 정갈한 반찬들이 인상적이었다. 특히 눈길을 사로잡은 것은 참외 장아찌였다. 성주가 참외로 유명한 만큼, 이곳만의 특별한 메뉴인 듯했다. 그 외에도 꽈리고추, 김치, 샐러드 등 다양한 반찬들이 준비되어 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 한우불고기가 나왔다. 얇게 썰린 소고기에, 투명한 당면과 신선한 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 빨간 양념이 보기만 해도 군침을 돌게 했다. 불판 위에 불고기를 올리고, 지글지글 익어가는 소리를 들으니 더욱 배가 고파졌다.
불고기가 어느 정도 익자, 직원분께서 먹기 좋게 잘라주셨다. 첫 입을 먹는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 달지 않으면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 양념이 정말 훌륭했다. 입안에서 사르르 녹는 부드러운 한우의 식감 또한 최고였다. 왜 이곳이 성주 지역에서 유명한 맛집인지 단번에 알 수 있었다.
함께 나온 열무김치와의 조합도 환상적이었다. 살짝 시큼하면서도 시원한 열무김치가, 불고기의 느끼함을 잡아주어 계속 먹어도 질리지 않았다. 꽈리고추 역시 짭짤하면서도 매콤한 맛이, 불고기와 완벽한 조화를 이루었다. 참외 장아찌는 아삭아삭한 식감과 달콤한 맛이, 입안을 상쾌하게 만들어주었다. 흔히 맛볼 수 없는 독특한 맛이었다.
특히 인상 깊었던 것은 마요청국장이었다. 처음에는 낯선 조합이라고 생각했지만, 막상 먹어보니 고소하면서도 톡 쏘는 맛이 매력적이었다. 청국장 특유의 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않았고, 마요네즈의 부드러움이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
불고기를 다 먹고 난 후에는 볶음밥을 추가했다. 남은 양념에 밥과 김치를 넣고 볶아 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 볶음밥 위에 불고기를 조금 올려 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다.
식사를 마치니, 후식으로 누룽지와 매실차를 제공해주셨다. 따뜻한 누룽지로 속을 달래고, 시원한 매실차로 입가심을 하니 완벽한 마무리였다. 누룽지는 구수한 맛이 일품이었고, 매실차는 소화를 돕는 효과가 있었다.
식당 내부를 둘러보니, 다양한 문구들이 눈에 띄었다. 임산부를 배려하는 문구, 손님들의 안전을 생각하는 문구 등, 사장님의 따뜻한 마음씨를 엿볼 수 있었다. 전기차 충전기도 마련되어 있는 점도 인상적이었다.
직원분들의 친절한 서비스 또한 만족스러웠다. 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨고, 반찬을 더 달라고 요청했을 때도 웃으면서 응대해주셨다. 마치 가족처럼 편안한 분위기였다. 어르신 손님들이 많은 이유를 알 것 같았다.
식사를 마치고 나오니, 든든함과 행복감이 밀려왔다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 정겨운 분위기, 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 왜 이곳이 남녀노소 모두에게 사랑받는 곳인지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
새불고기식당은 단순한 식당이 아닌, 추억과 정을 느낄 수 있는 공간이었다. 성주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 나 역시 다음에 또 방문하고 싶다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 햇살이 나를 반겼다. 오늘 하루, 맛있는 음식과 아름다운 풍경 속에서 힐링하는 시간을 가질 수 있어서 정말 행복했다. 성주에서의 특별한 식도락 여행은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
