오랜만에 평일 낮 시간을 내어 논산으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 지인들에게 익히 소문으로만 듣던 코다리조림 전문점이었다. 평소 매콤한 음식을 즐기는 나에게, 그곳의 코다리조림은 꼭 한번 맛봐야 할 음식으로 각인되어 있었다. 특히, “지금까지 먹어본 코다리랑 비교불가”라는 극찬은 묘한 기대감을 불러일으켰다.
차를 몰아 식당 근처에 다다르니, 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 협소하면 식사 전부터 스트레스를 받기 마련인데, 이곳은 그런 걱정 없이 편안하게 주차할 수 있었다. 외관은 깔끔하고 정돈된 느낌이었다. 붉은색 문이 인상적인 입구 위에는 “관저명태촌”이라는 간판이 큼지막하게 걸려 있었다. 이미 많은 이들이 이곳을 논산 맛집으로 인정하고 있다는 것을 직감할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은한 조명이 공간을 부드럽게 감싸고 있었고, 테이블마다 가지런히 놓인 식기들이 청결함을 더했다. 홀에는 손님들을 맞이하는 여사장님의 밝은 미소가 더욱 편안한 분위기를 자아냈다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 코다리조림 외에도 동태탕, 돈까스 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 망설임 없이 코다리조림을 주문했다. 잠시 후, 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 놓였다. 김치, 콩나물, 어묵볶음 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나같이 신선해 보였다. 특히, 김이 모락모락 나는 하얀 쌀밥은 식욕을 더욱 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 코다리조림이 등장했다. 큼지막한 접시 가득 담긴 코다리 위에는 윤기가 자르르 흘렀고, 매콤한 양념 냄새가 코를 찔렀다. 접시 한켠에는 콩나물이 소담하게 쌓여 있었고, 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 에 보이는 것처럼, 붉은 양념과 흰 깨, 그리고 뽀얀 콩나물의 색감 조화가 완벽했다.
젓가락을 들어 코다리 한 점을 집어 들었다. 부드러운 살결이 그대로 느껴졌다. 조심스럽게 입 안으로 가져가니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 코다리의 쫄깃한 식감과 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 특히, 양념이 과하지 않아 코다리 본연의 맛을 해치지 않는 점이 좋았다.
따끈한 쌀밥 위에 코다리 한 점을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 밥도둑이 따로 없었다. 콩나물을 함께 곁들여 먹으니, 아삭한 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 처럼 밥, 김, 콩나물, 그리고 코다리의 조합은 정말 최고였다.
식사를 하는 동안, 여사장님의 친절한 서비스에 감동했다. 부족한 반찬은 없는지, 밥은 더 필요하지 않은지 세심하게 챙겨주셨다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 에서 보이는 것처럼, 넉넉한 인심이 음식 맛을 더욱 좋게 만드는 듯했다.
코다리조림을 정신없이 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 밥 한 공기를 더 추가해서, 남은 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 처럼, 접시에 남은 양념까지 싹싹 긁어먹을 정도로 맛있었다.
배가 불렀지만, 후식으로 제공되는 누룽지를 포기할 수 없었다. 따뜻하고 구수한 누룽지는 매콤한 코다리조림으로 얼얼해진 입 안을 부드럽게 달래주었다. 에서 보이는 것처럼, 누룽지와 코다리조림의 조합은 의외로 훌륭했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 여사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 여사장님께서는 “다음에 또 오세요”라며 따뜻한 인사를 건네셨다.
식당을 나서면서, 왠지 모를 든든함과 행복감이 느껴졌다. 맛있는 음식을 배불리 먹은 것도 좋았지만, 친절한 서비스와 따뜻한 분위기가 더욱 만족스러웠다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 정(情)이 느껴지는 공간이었다.
집으로 돌아오는 길, 코다리조림의 매콤한 여운이 계속 맴돌았다. 조만간 가족들과 함께 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 넓은 공간 덕분에 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 것 같았다. 처럼 푸짐한 코다리조림은 온 가족이 함께 즐기기에 충분할 것이다.
이번 논산 방문은 성공적이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 “관저명태촌”은 내 마음속에 최고의 맛집으로 자리 잡았다. 논산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보기를 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길에 차창 밖으로 펼쳐진 논산의 풍경은 평화로웠다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 정까지 느낄 수 있었던 이번 여행은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 특히, 창밖 풍경이 예쁘다는 리뷰처럼, 식사하는 동안 창밖으로 보이는 풍경은 맛을 더욱 풍요롭게 만들어줬다.
누군가는 이곳을 ‘인생 코다리’라고 칭송하기도 한다. 어쩌면 그 표현이 정확할지도 모르겠다. 나는 분명히 다시 이곳을 찾을 것이다. 그 맛, 그 분위기, 그 친절함이 그리워질 때면 언제든 논산으로 향할 것이다.
에서 보듯이, 다음번에는 뜨끈한 동태탕도 한번 맛봐야겠다. 코다리조림만큼이나 시원하고 맛있을 것 같은 예감이 든다. 특히, 처럼 푸짐하게 담긴 모습은 보기만 해도 군침이 돈다.
이번 방문을 통해, 나는 논산의 숨겨진 보석을 발견한 기분이다. “관저명태촌”, 이곳은 단순한 식당이 아닌, 추억과 낭만이 함께하는 특별한 공간이다. 언제든 다시 찾고 싶은, 그런 곳이다.
